Шанс милосердия

Овации внезапно смолкли, едва из-за полотнища имперского знамени на подмостки вышла стройная женщина в чёрном платье. Казалось, что её обнажённые руки и плечи, её лицо бледны, как будто их никогда не касалось солнце. Она была похожа на фарфоровую статуэтку, существо другого мира, призрака минувших лет…

– Дорогие сограждане, братья и сёстры!.. – В её голосе звучала неподдельная боль и какое-то щемящее напряжение, которое заставило публику замереть в ожидании чего-то необычного. – Можно много говорить о мужестве, стойкости и терпении, верности долгу и сострадании. Но когда воздушное судно, на котором я прибыла сюда, пролетало над одной из площадей Харрана, там ещё лежали горы неубранных тел. Когда мы с Великим саганом ехали в разрушенный город, навстречу двигалась бесконечная вереница грузовиков, доверху гружённых обгоревшими трупами. В тот миг мне показалось, что жизнь не может продолжаться после этой трагедии, что уничтожены не только люди и дома, но сами понятия добра, милосердия, правды, любви и человечности, без которых само существования человеческого рода лишено смысла. Мне хотелось умереть вместе с ними. Я почувствовала себя виновной в том, что в тот страшный час не была в пылающем городе и не разделила их участь…

Великий саган и рища-шурав, стоявшие за её спиной, непонимающе переглянулись. То, что она говорила, явно не соответствовало их ожиданиям.

– Но я жива, и чтобы продолжить жить, мне нужно найти себе оправдание, – продолжила Флора. – И достойных оправданий не так уж много: поиски правды, стремление к истине и жажда справедливости. Ничто так не объединяет людей, как жажда мести, как общий страх и стадный инстинкт. История знает массу событий, которые по своей трагичности, по числу жертв, по степени жестокости не уступают тому, что произошло вчера. Я всю жизнь занималась изучением древней истории, и вам придётся мне поверить: ещё три столетия назад в любых войнах считалось нормой поголовное уничтожение населения взятых городов и полная зачистка коренного населения захваченных территорий. Жизнь человека не стоила ничего. И то, что сейчас это массовое убийство способно стать причиной всенародного гнева, а у некоторых из нас вызвать искреннее сострадание, говорит о том, что человеческое сообщество стало чуть менее жестоко, чем в те не столь отдалённые времена. Но есть, конечно, и такие твари, кого нельзя назвать людьми, кто не достоин жалости, кто своими отвратительными деяниями обрёк себя на вечные страдания, на нескончаемый путь сквозь тёмный мир без надежды и радости. И среди них, несомненно, и те, по чьей воле совершено это массовое убийство. Почтенный туртан обещал покарать тех, кто совершил это зло, которое, увы, нельзя назвать беспримерным, и я очень надеюсь, что он сдержит своё слово. Сдержит его сейчас, здесь, у всех на глазах.

Сановники, стоявшие в ряд за спиной Флоры, уже не скрывали явного беспокойства, нервно перешёптывались, а туртан положил руку на золочёную рукоять кинжала, висевшего на его поясе. И тут Флора замолчала, будто бы собираясь с духом перед следующей фразой, и над каменной чашей, заполненной тысячами людей, повисла напряжённая тишина.

– Наш мир беспощаден, но когда-нибудь он может стать лучше, если мы однажды научимся не лгать. Не лгать хотя бы самим себе, хотя бы своим близким. Но этого не произойдёт, если кто-то не станет первым, если кто-то однажды не решится отдать жизнь за одно лишь слово правды, которое донесётся до каждого уха! Ложь, которую мы слышим каждый день, учит нас ненависти, но и та правда, которую вы сейчас услышите, к несчастью, не сделает вас добрее. Приказ об уничтожении Харрана дал туртан Ивия Шалит по воле нашего Императора, да горит его душа в вечном пламе…

Последнее слово застряло у нее во рту, который широкой ладонью зажал туртан, нащупывая свободной рукой эфес кинжала.

– Что же ты наделала, дурочка… – дрожащим голосом произнёс Великий саган, который тоже оказался рядом, схватив её за ворот платья кончиками пальцев. Он не сообразил, что микрофон всё ещё включён, трансляция продолжается, и его слова разнеслись по всей Империи.

– Пора! – донёсся до Вьорики голос Соуча, но штурман сам долей секунды раньше сообразил, что решительный момент настал.

Сверху донеслось шипение, которое было отчётливо слышно в наступившем безмолвии. Ни многочисленная публика, остолбеневшая от неожиданного заявления, ни служащие СОС, ни шурты дорожного патруля не сразу заметили, как на фоне голубого неба начало расползаться полупрозрачное желтоватое облачко, которое стремительно росло, оседая на дно каменной чаши. Вьорика едва успела затолкать в ноздри защитные фильтры, когда пелена мгновенно действующего усыпляющего газа уже подступила к переднему бамперу «Гумли». Тиглат сделал то же самое, тут же повернулся к ней и поинтересовался:

– Что дальше-то… – Фразы профессор закончить не успел, поскольку сон сморил его мгновенно, как и всех, кого накрыло жёлтое прозрачное облако.