Шантаж

Это укрепило позицию Знаменского, ибо он стремился не дать допрашиваемому сообразить или попытаться выяснить, что срок за участие в хищении золотого песка неизмеримо больше, чем за похищение живого ребенка. (О, причуды соцзаконности! Американцы за "киднеппинг" без церемоний сажают на электрический стул!) А как раз на шантаже Кибрит Пал Палыч и целился прорвать защитную линию Миркина. И, пока тот читал и перечитывал рапорт, приметил участок для прорыва: в тексте - там, где описывались приметы преступников, были две-три строки, на которые Миркин реагировал иначе, чем на все остальное.

Тот наконец оторвался от печатных страниц, вскинул голову:

- С ней что-то случилось?!.. Или мальчик?!..

Пал Палыч забрал рапорт и экспертизу, сложил в папку, медленно завязал тесемочки, каждой секундой молчания усугубляя тяжесть неизвестности для Миркина.

- Гражданин следователь! - взмолился тот.

- Не имею права ответить, - сурово сказал Знаменский. - Служебная тайна.

- Боже мой... Боже мой... - застонал Миркин и закачался на стуле, являя собой зрелище неподдельной скорби.

Ледяной барьер в Знаменском слегка подтаял. Да, пожалуй, и пора уже было переводить разговор на более мягкие рельсы.

- Думаете, мне сладко? - мрачно произнес он. - Эксперт... Зинаида Кибрит из круга близких моих друзей, - фраза о двух концах: дополнительная угроза (я тебе за Кибрит голову оторву), но одновременно как бы и приглашение к человеческому общению.

- О... - выдохнул Миркин и перестал качаться.

- Самых близких, - подчеркнул Пал Палыч. - Вы были к кому-нибудь сильно привязаны?

- Н-нет...

Коротенькое это словечко сбило Пал Палыча.

- Ни к кому не были привязаны? - озадаченно переспросил он.

Миркин тоже как бы в минутном недоумении пожал плечами:

- Да как-то... скорее всего, нет...

- А мать?

- Ну... относительно.

Миркина тема явно не прельщала, а Знаменскому и вовсе некогда было заниматься человековедением.

- Хорошо, - снова построжел он, - вернемся к шантажу.

- Клянусь, я не имею ни малейшего отношения! Я бы никогда не стал, клянусь вам!

- Кто эти люди? Назовите их.

- Не знаю.

- То есть как это "не знаю"?! Они мои друзья или ваши? Ради кого они вытворяют свои подлости? Ради Бориса Семеновича Миркина! Вашего ради отбеливания. И, пока молчите, вы - соучастник!

- Да разве меня спросили? - Миркин гулко ударил себя в грудь кулаком. - Я бы им объяснил, что это безумие!

- Кто они? - требовал Знаменский.

- Дайте подумать.

- Подумать, что выдать, а про что смолчать?

- Гражданин следователь, не наседайте на меня так. Надо же сообразить... Человека, который приходил к эксперту, я не знаю. Никогда не видал, поверьте!

- Верю. Но знаете того, кто болтал с мальчиком в подворотне.

Миркин помолчал, вздохнул прерывисто:

- Тут я могу предполагать... возможно, имел с ним дело... Но, честное слово, даже имени не знаю, только кличку... Чистодел.

- У него вы и брали шлих?

- Да... Один раз, на пробу!

- У случайного, незнакомого человека? Неправдоподобно.

- На свете много неправдоподобного, гражданин следователь.

"Сколько раз, да сколько грамм, да почем - после все это, после!"

- Не будем отклоняться.

- Хорошо, я вам постараюсь объяснить. В этом деле все конспирируются. Прямо как шпионы! От вас - само собой, но друг от друга тоже. Товар идет из рук в руки, и в каждых руках должен остаться свой парное.

- Ясно, ясно.

- Ну вот. Если, допустим, Чистодел мне что-то продает, он ни за что не скажет, у кого купил. А то мы столкнемся напрямую, и товар мимо него уплывет, понимаете? А он бы тоже рад прямиком на моего купца выйти, чтобы лишние руки миновать. Потому каждый своего купца прячет и вообще вокруг себя напускает туман. Доверия друг к другу - от сих до сих, а дальше ни-ни!

- Раз подобная секретность, тем более вы не связались бы с первым встречным. Кто его привел, рекомендовал?

- Один старичок. А откуда выкопал - понятия не имею.

- Что же за старичок?

- Он до меня в киоске сидел. Ушел по старости, уступил мне точку в Столешниковом... и клиентуру. Ей-богу, я вам все, как на духу!

Пал Палыч встал и сверху уперся взглядом в Миркина:

- Полуправда. Все это полуправда. Как вы поддерживали контакт с Чистоделом?

Но Миркин, хотя и нервный и впечатлительный, оказался довольно выносливым. Пережив серию болезненных встрясок, он умудрился как-то оправиться и вновь занял оборонительные рубежи:

- Гражданин следователь, посмотрите на вещи с моей стороны. Вот сидим мы с вами и разговариваем. Немножко поговорили - набежал новый эпизод. Еще посидели - уже другая статья.

- Да ведь назад пути нет, Миркин. Раз заговорил - говорите до конца!

- Нет, у человека в моем положении тоже есть своя этика. Надо сохранять лицо. Все отрицать глупо, конечно. Но все вытряхивать... Чуть на тебя надавили, и ты уже ползешь по швам...

- Неэтично?

- Если хотите, да! Неэтично. У меня масса знакомых в Столешниковом. Так сказать, свой круг. Женщины. Все они придут в суд. И что услышат? Как я буду выглядеть?

Довольно долго он упрямился, пока не предпринял нового отступления: