Шантаж

- Но, Антонина Валериановна, я и пришел за тем, чтобы вы рассказали все, что сможете, - Токареву никак не удавалось захватить инициативу.

- Позвольте, я не совсем понимаю. Вы арестовали Бориса за спекуляцию?

- Да.

- И вы обратились ко мне за помощью, чтобы обнаружить его сообщников? Тех, кто продолжает действовать?

- M-м... Нам хотелось бы лучше узнать его окружение. "Все-то ты понимаешь, лукавая старуха, но битый час водишь меня за нос".

- Ай-я-яй, молодой человек!.. - укоризненно пропела Прахова. - Простите, ваше имя-отчество?

- Михаил Константинович.

- Так вот, дорогой Михаил Константинович, не хитрите вы со мной. Мне прискорбно за Бориса, что все так случилось, он был хороший мальчик и даже чувствительный, однажды, помню, я подарила ему канарейку на именины, она скоро погибла от какой-то инфекции, и он неделю ходил как пришибленный. Из-за птички! Он вообще питал слабость к разной живности, но от нее такая грязь, вы понимаете, нельзя было разрешать... Да, так о чем мы говорили? Ах, да, пусть эти люди, которые его погубили, получат свое! Я никогда не занималась доносами, но вам готова помочь от души! - в голосе Праховой взыграл пафос.

- Рад слышать, - устало произнес Токарев. Старуха оперлась на рояль, придвигаясь к нему:

- Но если вы не хотите быть откровенным, то почему я должна доверять вам чужие тайны?

- Вы меня неправильно поняли...

- Нет-нет, я вас поняла, вы зачем-то сбиваете меня с толку. Покажите мне фотографии или опишите, кто именно вам нужен. Если я видела, то я тотчас вспомню, у меня отличная память.

"Что я принесу Знаменскому? Чем помогу Зиночке с Сережей? Я ни на что не годен, мне не справиться с этой горой в бархатном халате..."

Жжение под сердцем усилилось. Миша Токарев в изнеможении сдался и отбарабанил оба словесных портрета.

Прахова выслушала с глубочайшим вниманием, ловя каждое слово. Помолчала и поклялась торжественно:

- Нет! Определенно нет! Такие люди к Борису не приходили. Мне очень жаль...

Токареву оставалась последняя надежда:

- Антонина Валериановна, у второго вашего соседа были общие знакомые с Миркиным?

- О, нет! Это диаметральные люди.

- Когда его лучше застать?

- Серж сегодня утром уехал. Он, бедняга, в вечных скитаниях.

"Тьфу ты! И здесь непруха!"

- А кто он по профессии?

- Геолог. И по таким все далям странствует. То на Лене, то на Алдане... Ужасно!

- Ужасно... - машинально повторил Токарев. - Извините, замучил вас расспросами.

- Ах, что вы, мы так чудесно побеседовали! Я получила искреннее удовольствие! - рассыпалась хозяйка, провожая его в переднюю, и тут придержала за локоть: - Послушайте, Михаил Константинович, не устроить ли в нашей квартире засаду? Вдруг вы кого-нибудь схватите, так было бы интересно!

- Абсолютно ни к чему! - Токарев заспешил на воздух и попрощался уже с лестницы, кое-как.

* * *

Этажом ниже он начал тихонько рычать. Не задалось у него дело Миркина. С первых шагов не задалось! И теперь, когда от него особенно ждут хоть какой-то зацепки, что он предложит? парня, не вытиравшего ноги? или которого задавил трамвай? дохлую канарейку?

У-у-у... Они небось сейчас потешаются над ним - Прахова с Настей! Разлетелся вызнать всю подноготную, а отъехал не солоно хлебавши. Кстати, молоком с кухни не пахло. Никуда Настя не уходила. И на зов хозяйки не приходила. Во все время их разговора хоронилась где-то в комнате... угрюмое чучело!

По мере удаления от квартиры Миркина Миша Токарев все яснее понимал, что ему попросту зажужжали голову. Он принялся рыться в словесном хламе, который извергла Прахова. Нашел несколько фраз, достойных анализа. Она с тайным удовлетворением сообщила об отъезде соседа-геолога: старуху устраивало, что Токарев не увидится с парнем. Она не дала ни единого конкретного ответа на вопросы о связях Миркина. Но - но! - сумела получить таковые ответы от Токарева! Как она домогалась услышать, кем именно интересуется следствие! Зачем? Старческое любопытство? Сочувствие к выросшему на глазах мальчонке и боязнь повредить ему? А может быть, надежда предупредить сообщников?.. Шут ее разберет. Но ей было нужно, нужно добиться откровенности Токарева. Клещами готова была тянуть за язык!

И Миша Токарев поддался ее ухищрениям. Выдержанный, терпеливый и въедливый Миша Токарев. Верхним чутьем улавливавший фальшивки в безупречных бухгалтерских документах. При нужде - мастер личного сыска, которого мало кому удавалось "срисовать" или "стряхнуть с хвоста". Отличный оперативник БХСС Миша Токарев потерпел поражение от вздорной старухи, окруженной вздорными допотопными этажерками. Не он получил от нее информацию, а она от него!

Даже благостная маска сползла с физиономии Токарева, когда он до конца осознал свой позор. Только и утешало, что приметы шантажиста и его подручного ровным счетом ничего не сказали Праховой. Тут уж Миша глядел в оба и твердо уверился, что ни тот ни другой соседке Миркина не знакомы.

Однако зачем ей требовалась информация? Каковы истинные отношения, связывающие ее с Борисом? Их характер? Глубина? Что-то здесь крылось, что-то заслонялось нагороженными ширмами. А если допустить...