Шарлатан: чудо для проклятого короля

Возраст контуженного капитана не подходил под описание: потрепанному боями фронтовику можно было дать и тридцать, и пятьдесят… Но в этот момент он опрокинул себе на голову ведро воды, и поток живительной влаги смыл черноту и копоть с его лица. Внешность капитана преобразилась.

– Господи, это он! – поразилась танцовщица. – Только поседел совсем.

Капитан обернулся на простодушный возглас, и попытался улыбнуться – может быть, даже узнав девушку. Похоже, он действительно был очень молод. Если бы не седина, проступившая из-под окровавленной повязки.

Мэр махнул рукой, уезжая дальше. Стражники отступили. Но судьба ненадолго оставила в покое измученных штрафников. Из глубины улицы бежал взволнованный разведчик.

– Диманчу порезали! – истошно орал он во всю глотку. – Капитан! Серые наш дом забрали. Диманча охранял, а его пырнули в живот, здесь, в тылу!

Команды «вперед» не потребовалось. Штрафники вскочили на ноги. Только что эти измученные бойцы валялись без сил возле колодца, или блаженно сидели на мостовой, откинувшись на завалинки домов. И вот они уже ринулись по узкой и кривой улочке. Паломники, нищие и горожане шарахались к стенам домов от ярости этой небольшой толпы. Злодеи поспешали молча, но топот ног и звон железа звучал страшнее угроз.

– Откуда у вас дом-то взялся? – спросил капитан у разведчика.

– Ты нас разведать вперед послал. Вижу – единственный пустой дом на целой улице, – объяснял на бегу разведчик. – Несправедливо, в натуре! Говорят, колдуны хозяев оттуда вытурили. Я и решил – закенная хата для босоты! Нам же по барабану: хоть колдуны, хоть черти?.. Лохи из инвалидной команды дом охраняли. Я чисто припугнуть перо достал – они разбежались. Диманчу сторожить ворота оставил. Да суки серые налетели, на дом наш позарились…

Перед воротами дома, часовой штрафников корчился, согнувшись на земле. Руками он зажимал рану на животе, но кровь сочилась между пальцев. А во двор уже вкатывали свои телеги «серые плащи» – отряд благочестивой армии Верховного Иерарха.

– Режь серых! – истошно завопил разведчик, перекосив криком лицо и бешено вращая глазами.

Штрафники атаковали внезапно. Сталь заметалась в воздухе, звеня и высекая искры. Двух серых плащей сразу пронзили быстрыми ударами. Теперь об их тела спотыкались дерущиеся в тесноте улицы. В соседних домах истошно завизжали женщины. Оружие серых – боевые топоры на длинных рукоятях – были не приспособлены для уличного боя на тычке. Потеряв двоих убитыми, серые отступили во двор и уже там, используя пространство, взялись ловко орудовать своими топорами, не подпуская каторжников близко.

Здоровенный детина, командовавший у серых, грамотно организовал оборону, перегородив вход телегой. Этот здоровяк явно еще не воевал. Но по жизни был не из робкого десятка, и уступать не собирался. Серые были сытыми, отдохнувшими, а эффект внезапности прошел. Только бешеная ярость фронтовиков, не давала серым переломить ход стычки.

Дело оборачивалось худо. Капитану штрафников требовалась минута передышки, серых надо было отвлечь.

– Стоять! – зарычал капитан, размахивая факелом.

Дерущиеся отшатнулись и замерли, тяжело дыша, готовые снова броситься друг на друга.

– Мы первые заняли этот дом! – крикнул капитан штрафников командиру серых. – Валите отсюда! И никто больше не умрет. Мстить не будем, век свободы не видать…

Искаженные ненавистью лица, острия клинков, на весу, продолжали выцеливать незащищенные шеи. Серые успели зарядить арбалеты, и готовились безнаказанно расстреливать штрафников из-за телеги.

– В натуре, будто наколдовали! – пробормотал капитан. – Чтобы никто внутрь дома не зашел, а зарезали друг дружку у ворот. Поймать бы того колдуна, да пришить осиновым колом!..

Он лихорадочно искал спасительный маневр для атаки. Молодой капитан, не представлял, что те, кого он только что проклял, попали в беду всего в нескольких кварталах от места схватки.

Кусок твари

Часом ранее

Строгость и дисциплина, наведенные у главных ворот города, улетучивались, по мере удаления в кварталы бедноты, напичканные беженцами. Ближе к ночи черный ход Прапора – «крестьянские» ворота – стояли распахнутые и без охраны. Их стража дезертировала вслед за знатными участниками капитула, тайком сбегавшими из города, к которому подступала армия извергов. Атакуй нелюди этой ночью с тыла – город достался бы им без боя.

Шарлатаны сразу почуяли неладное, возвращаясь в Прапор через распахнутые настежь черные ворота, хотя и не знали, что творится в городе. Только менестрель не замечал странного вокруг. Юноша самозабвенно насмехался над Люгером.

– Ну, что, «провидец»? Наврал мне?.. «Мотыгами забьют насмерть»!.. Я-то почти поверил в тот бред, который тебе мерещился в черной книге! Вот он я – живой!.. – въезжая в город, менестрель гордо описывал круги на горячем коне вокруг спутников, тянувших за уздечки нагруженных осликов.