Шарлатан: чудо для проклятого короля

Подмастерья тоже вопросительно смотрели на главаря. Узи шмыгнул носом, и провел ладонью по лицу, рука вахлака, вымазанная в угольной саже, оставила жирный черный след поперек щеки. Люгер уже собрался указать подмастерью на лицо, но рука лже-чудотворца замерла в воздухе.

– Уголь! – воскликнул Люгер. – «Кар» – это же Карбон! Научное название угля! Вот, что алхимик пытался сказать! Как же я сразу не догадался!

Внезапная догадка так восхитила шарлатана, что он принялся тормошить обескураженных Ачу и Узи.

– Добавить угля! Что горит жарче всего? Уголь дает огонь, на котором плавят металл! Ну, конечно!

Логика решения проблемы, стремительно выстраивалась в мозгу шарлатана, даря Люгеру такое облегчение и счастье, как будто это не его пытались убить считанные минуты назад.

– Но, мэтр, куски угля разгораются медленно? – засомневался Узи.

– А если уголь раздробить в мелкую крошку? Растереть в порошок! Жар вспыхнувшего угля удесятерит энергию селитры и серы! И угля сколько угодно в любой кузнице!..

Восторг открытия подсказывал, что недостающее звено, небывало увеличивающее объем адской смеси, наконец-то найдено.

– Надо срочно найти короля! Если только ему удастся вернуть наш запас селитры и серы! Скорее!

– Но мы же договорились бежать! – воскликнул Ача. Воскресший энтузиазм Люгера растоптал надежду блондинчика.

– Все было кончено, идти к королю было не с чем. А теперь мы на пороге чуда! Надо сказать ему!

– Но это же не проверено! Вдруг не получится?

– А вдруг наше чудо спасет страну от нашествия извергов?

В эйфории научного открытия, Люгер уже не слышал критических доводов. Подмастерьям оставалось только поспевать за главарем, устремившимся вперед, пренебрегая всякой осторожностью.

Разведчик штрафников издалека наблюдал, как Глока скрутили на площади. Он дождался, когда капитана увели, и свистнул негромко, по-особому. Однако, кто надо – уловили сигнал. Из темных подворотен и неприметных укрытий начали возникать другие штрафники. Они прибывали с разных концов площади. Разведчик коротко объяснил злодеям расклад.

– Падла какая-то, донесла на нашего капитана. Прикинь, героя Амаронского перешейка – на кичу, за пару перчаток!.. Где справедливость?..

– Где эта падла?! Пику в глаз! – загомонили злые каторжники. – Надо отбить капитана!

Разведчик дал штрафникам повозмущаться. Сам, тем временем, прощупал опытным взглядом оттопыренные чужим барахлом карманы икающих от сытости злодеев, и презрительно хмыкнул.

– Не выгорит, – осклабился разведчик. – Серых целая сотня. А капитану разве худо посидеть, пока в стране заварушка? На казенных харчах? За одно научится за базар отвечать: кто ссученный, кто – крыса…

– Чего? – подозрительно уставился громила-каторжник.

– В смысле – наш Глок и в тюрьме в авторитете будет. Сюда смотри… – перебил разведчик.

Он выудил из кармана небольшой кошелек, раскрыл его, и показал штрафникам золотые монеты. Те изумленно уставились на редкую добычу. Но как только интерес вспыхнул в глазах штрафников, разведчик затянул ремешки кошеля, сунул его за пазуху, и начал толковать про дельце, за которое готов заплатить серьезный тип из свиты короля.

Разведчик упрятал кошелек в самый дальний внутренний карман, где уже лежал королевский перстень с темным камнем, стоивший баснословных денег, но только в землях, на которые не распространялась власть Борхарда Проклятого. Не прекращая рассказывать, разведчик удалялся от площади. Злодеи невольно двинулись за новым лидером, чтобы не упустить ни слова.

По лезвию мечты

Пока Верховный Иерарх ради защиты города готовил большую жертву, молодой король Борхард строил оборону на подступах к Прапору. Горожан согнали рыть укрепления: волчьи ямы в полях, чтобы туда проваливались гиены. В землю втыкали колья, острием навстречу врагу. Немногие верили в действенность этих первобытных ловушек. Но заняв горожан насильственным трудом, удалось хотя бы погасить панику.

Молодой король наблюдал за строительством с вершины холма. Рядом с его походным креслом расстелили роскошные гобелены, с вытканными сценами рыцарских походов, обычно украшавшие большой зал ратуши. Но в это утро на драгоценных гобеленах был накрыт завтрак для короля. В ожидании нашествия извергов люди перестали заботиться о сохранности редчайших предметов искусства. На гобеленах стояли вазы с фруктами, на блюдах были нарезаны ветчина, хлеб и сыр. Специальный паж отгонял мух, привлеченных королевским завтраком в отличие от самого короля, который не притрагивался к еде.

Борхард мрачно смотрел на менестреля, стоявшего перед ним на коленях, опустив голову, без клинка, и без шляпы. Юношу схватили утром подручные Гаважа по приказу короля. Как опозоренного изменника, со связанными руками его везли по улицам на допрос.