Шарлатан: чудо для проклятого короля

– Подожди, мой верный слуга! – дрогнувшим голосом попросил король. – Дай мне поблагодарить тебя за верность!

И приблизившийся Борхард, молниеносным движением вонзил клинок в шею барона, там, где билась сонная артерия. Глаза верного рыцаря широко распахнулись, он не сводил удивленный взгляд со своего короля, зажимая ладонью рану, фонтанировавшую кровью. Но глаза его быстро потускнели. Барон Габета-Фейфакс умер, еще не успев рухнуть с коня.

– Так ты быстрее поблагодаришь высшую силу, – печально произнес король.

Телохранитель короля Гаваж, одной рукой полоснул клинком по горлу ближайшего соратника барона, а другой рукой вонзил копье под кольчугу, старшего сына и наследника Габета-Фейфакса. Немногочисленная свита барона, уцелевшая после камнепада, была перебита в мгновение ока.

Из рощи у подножия горы выбежали каратели особого отряда – бывшие штрафники, завербованные начальником охраны короля. Они окружали мечущихся в страхе, растерянных и безоружных людей, согнанных посмотреть на неудавшееся чудо. Немногих, кто понял ужас своего предложения, и пытаясь спастись, полез вверх через камни, перебили стрелами. Оказавшихся на расстоянии вытянутой руки зрителей и артистов разили клинками. Началось безжалостное избиение.

– Ни одного живого свидетеля не должно остаться, – распорядился король. – Пусть умрут все, кто видел катастрофу. Позаботься, – бросил король мрачному Гаважу. – Еще одного я убью сам.

Король спешился и, с обнаженным клинком, шагнул к схваченному менестрелю. Юношу крепко держали за руки двое штрафников. Когда король приблизился – штрафники уронили пленника на колени.

– Беда, что держать язык за зубами, тебе не дано природой, – все тем же печальным и жутковато-спокойным тоном произнес король. – Как жаль…

Менестрелю казалось, что он сошел с ума или не может проснуться от кошмарного сна. Ужас, творящийся вокруг, ему мерещится, а не происходит на самом деле. Юноша утратил дар речи, только оглядываясь на повозку артистов, до которой он так и не успел доехать, перехваченный штрафниками. На повозке один из карателей перерезал горло вознице – жонглеру уличной труппы. Но то, что в повозке в ящике спрятана девушка, знал один менестрель.

Король запустил пятерню в волосы менестреля, и вздернул к небу его лицо, чтобы перерезать горло единственному другу своего детства.

– Я слишком часто прощал тебя… Хватит бесконечного везения.

Король глубоко вздохнул, и замахнулся клинком. Его мускулы напряглись. Менестрель не зажмурился от страха, а так и смотрел мимо короля в свинцовое небо, с которого ему в лицо летели крупные капли дождя. Юноше все еще казалось, что это кошмарный сон. Король дрогнул, и опустил клинок, другой рукой оттолкнув голову менестреля.

– Не могу, – хрипло признался Борхард. – Сгинь! Беги туда, где тебя никто не знает. Исчезни! Смени имя, и никогда не смей вспоминать, что произошло здесь. Живи, пока не проговоришься…

Борхард дал знак штрафникам отпустить менестреля. Юноша вскочил на ноги, затем на коня и помчался прочь. Король не глядел вслед менестрелю, и не видел, как юноша, промчавшись сквозь кровавую бойню к повозке артистов, столкнул штрафника, и потянул за собой тарантас, вместе с тем драгоценным живым грузом, который скрывал ящик на ее дне.

– Это ошибка, – глухо буркнул подъехавший Гаваж.

– Если это ошибка, то ошибка короля… Не забывай!

Но оба они понимали, что начальник стражи имел виду «слабость». С трудом постигающий основы дипломатии вояка, кое-как замаскировал оскорбительную правду более деликатным словцом «ошибка».

Историю творят государи

Темень перед глазами не лишила Люгера слуха. Сквозь мешок, надетый на голову, уши шарлатана ловили страшные звуки резни. Жалобные вопли, чавканье втыкающегося в тело металла, хаканье убийц, с силой вгоняющих этот металл в человеческую плоть, бульканье глоток, захлебывающихся кровью, иногда совсем рядом, иногда поодаль. Скрученного Люгера волокли сквозь бесчеловечное побоище крепкие руки, и ужаснее всего пронзал мозг шарлатана дикий визг детей, и мольбы обезумевших матерей.

Люгер не сопротивлялся. После провала грандиозного чуда, он будто закоченел. Безвольного шарлатана толкнули наземь. Он ощутил коленями влагу, которая так и не пробилась сквозь обрушившийся на гряду камнепад.

Кто-то задрал Люгеру подбородок. Шарлатан зажмурился в темном мешке, и задержал дыхание, ожидая, что его полоснут по горлу клинком. Но у него только сдернули с головы мешок.

Вокруг хлестал дождь. Струи воды барабанили по металлу доспехов короля и начальника его охраны, возвышавшихся над коленопреклоненным шарлатаном. Борхард стоял без шлема, и мокрые длинные пряди волос прилипли к багровой половине лица. Ача и Узи тоже стояли на коленях за спиной Люгера, но с подмастерьев черные мешки не снимали.