Шаромыжники

По словам Тома, отсюда до самого дома маячного смотрителя оставалось всего с полмили. Это известие меня порадовало, поскольку от североамериканских пейзажей, а главное — от постоянной холодрыги давно хотелось взвыть. Конечно, древние латынцы были правы, говоря, что "виа эст вита", сиречь "движение — жизнь". Но ведь и жизнь, как известно, бывает разная. В том числе и довольно хреновая.

Потому-то, полагаю, движение (особенно по морозному зимнему лесу) необходимо иногда приостанавливать, согреваясь в хорошо протопленном доме за кружкой-другой ароматного чая с мёдом или вареньем. Ну, если кто-то не понимает толка в чаепитии — пускай смакует что-то иное, соответствующее вкусу и финансовым доходам. Вот и мы скоро дойдём до такого дома и, наконец, получим возможность протянуть усталые ноги к потрескивающим в пламени очага углям… Кто сам был в нашей шкуре — тот поймёт, а кто не был… Тем, пожалуй, и не объяснить.

"Не загадывай наперёд, чтоб не был голодным рот" — верно мне в детстве бабушка говорила. Приблизившись к жилищу Викстрёма мы услышали нестройное пение. Три мужских голоса пьяно орали нечто заунывное на каком-то трудно поддающемся пониманию французском диалекте, не реагируя на четвёртый, вплетающий в общий хор сугубо английское "Джонни, мой мальчик, не езди за море, не покидай ты родимый Бристоль". Ставни обоих окон, вопреки традиции, не были закрыты на ночь и неяркий свет, льющийся оттуда, освещал двор, отделённый от леса оградой из очищенных от лишних веток жердей-"хлыстов", привязанных к сосновым стволам. Во дворе виднелись какое-то строение — не то большой сарай, не то маленькая конюшня, сложенная из камня летняя печь под засыпанным снегом навесом, а чуть дальше, там, где расчищенный от деревьев склон начинал полого спускаться к берегу залива, возвышалось башнеподобное сооружение метров трёх высотой, на вершине которого слабо, невзирая на морской ветерок, тлели уголья.

Но всю идиллию этого ночного пейзажа нарушала человеческая фигура скрючившаяся в одной рубахе и штанах. Бородатый мужчина, чья лысина поблёскивала в падающем из окон свете, стоял у ограды, его сведённые за спиной руки были привязаны к сосновому стволу. Неподалёку чернели уголья погасшего костерка, а снег вокруг был заметно вытоптан.

Джонсон приблизился, почти прижавшись ко мне и произнёс сдавленным голосом:

— Мистер Шеваль! Там, у дерева, — это старый Викстрём. Что-то нехорошее происходит, мистер Шеваль. И это вовсе не нечистая сила безобразничает, клянусь причастием!

— Ты прав. Я ещё не слышал о чертях, выгоняющих хозяев на мороз, чтобы самим пить их виски и греться в домах. Погреться они и у себя в Аду могут.

— Так, значит…

— Конечно, мистер Джонсон!

Привязав повод лошади к поваленному дереву и приведя в боевую готовность мушкет, охотник принялся скрытно подбираться поближе к усадьбе, стремясь занять удобную позицию. Убедившись, что в случае неприятной неожиданности вроде вышедшего глотнуть свежего воздуха амбала с ружьём, я устремился к привязанному телу. Когда, лавируя меж тенями, наконец оказался у той самой сосны, мне показалось, что мы появились слишком поздно и душа бедолаги давно рассталась с окоченевшей плотью: не было слышно ни дыхания, ни стонов — а ведь я стоял прямо позади, отделённый одним лишь сосновым стволом. Зубами стянув рукавицу, я, не выходя из-за дерева, нащупал обледеневшую бороду, потом пальцы скользнули вдоль челюсти к шее, где принялись искать тонкую жилочку бьющегося пульса. И удивительное дело: сквозь холодную кожу и твёрдые, как пластмасса, мышцы замерзающими пальцами всё же удалось нащупать слабые толчки!

Жив!

Выронив впопыхах изо рта рукавицу, я зашарил в поисках рукояти ножа. Вот и она. Рывок! Нет, не идёт. Вот же ж баран! Нащупываю фиксирующий ремешок на ножнах, вытягиваю из петли — и вот уже лезвие упорно перепиливает стягивающие запястья старика тонкие ремешки. Дело движется туго, но тем не менее минуты через три под клинком лопается последний — и тело маячного смотрителя падает на истоптанный снег по ту сторону загородки. Сую оружие в ножны, пригнувшись, подныриваю под верхнюю жердь. Ещё раз осматриваюсь: нет, ничего не изменилось. Никто не услышал возни с ремнями и звука падения, не выскочил из дому, готовый к бою. Всё также слышно немузыкальное "Джонни, мой мальчик…" на фоне диалектного подвывания, в самые патетические моменты заглушающего шум недальнего прибоя…

Тем не менее, нужно отсюда убираться, а то ведь везение везением, но песец — он умеет подкрадываться… Подхватив старика подмышки, волоку наружу, чуть повозившись у ограды. Уже не стараясь прятаться в густых тенях, напрямую тяну несчастного к лошади. Тяжёл мужик! Был бы хоть в сознании — может, и сам бы топал, а так приходится тащить, словно геройскому санитару.

Через несколько минут рядом оказывается Том:

— Постойте, мистер Шеваль! Дайте сюда своё ружьё!

Не понял…