Щенок Асти, или Послушай, как я читаю

Люси уже не раз разрешала мальчику заходить в вольер, предварительно убедившись, что его мама не против. Для Джека это был настоящий праздник: играть с Асти и гладить щенка по белой шёрстке, которая с виду казалась жёсткой, но была мягкой, как пух.

Розоватые ушки Асти на ощупь напоминали тёплый бархат. Джек представлял себе, как было бы здорово гладить эти бархатистые ушки, сидя дома на диване перед телевизором.

– Как будто два разных щенка! – Мэтти тоже присела на корточки и протянула руку к Асти.

Щенок обнюхал её пальцы и дружелюбно завилял хвостом.

– Да, прогресс налицо. – Люси улыбнулась Джеку. – Кто бы мог подумать, что чтение вслух творит чудеса!

Мальчик улыбнулся в ответ. Когда он понял, в чём секрет (а Джек по-прежнему относился к своему открытию как к удивительному секрету), он старался посещать приют как можно чаще. И в будни после уроков, и на выходных. Сегодня было именно воскресенье, и он провёл в приюте почти весь день. Люси разрешила ему погулять с некоторыми собаками в маленьком внутреннем дворике, где Джек носился с ними наперегонки, бросал подопечным мячи и другие резиновые игрушки. Для него прогулка оказалась настоящим развлечением, но Люси объяснила, что это очень ответственное и полезное дело.

В основном Джек читал вслух для Асти, но иногда – и для других собак. Мопс явно стал спокойнее после таких сеансов. Да и самому мальчику всё это пошло на пользу. Он уже читал гораздо лучше. Даже мистер Гарднер сказал его маме, что заметил значительное улучшение.

В последнее время Джек вообще много читал: не только книжки, но и материалы на разных сайтах, посвящённых собакам. Он искал информацию, как помочь Асти социализироваться. Он вместе с Амарой нашёл сайт, где был мастер-класс, как сделать специальный коврик со спрятанным угощением, чтобы развлечь заскучавшего питомца. Мэтти отдала ребятам старую рваную флисовую толстовку, которую ещё не успела выкинуть, а миссис Икбал – изрисованную маркерами футболку Аники. Друзья потратили целый день, разрезая ткань на узкие полоски.

Эти полоски они пропустили через дырки в квадратном лоскутке флиса и завязали узелками. Получился пушистый лохматый коврик. На следующий день Джек принёс его в приют, чтобы испытать на Асти. Мальчик решил: если щенку понравится эта забава, он сделает ещё несколько таких ковриков, может быть, для каждой собаки в приюте.

– Скоро обед. Сейчас помогу разложить корм, – сказал он Асти, когда Люси с Мэтти пошли на кухню.

Мальчик стоял на коленях перед вольером, и его нос оказался точно на уровне носика Асти, когда тот поднялся на задние лапки с другой стороны сетчатой стенки. Асти лизнул мальчика через сетку прямо в лицо. Джек рассмеялся и вытер щёку.

– Да, я тоже тебя люблю. Я скоро вернусь.

На кухне Джек помог Мэтти разложить корм по мискам, потом взял пригоршню сухих гранул из мисочки Асти и спрятал их в коврике. Предполагалось, что собаке понравится вынюхивать угощение, и для неё это будет весёлая игра с вкусной наградой. Джек очень надеялся, что щенку и вправду понравится.

– Ты не говорил, что закончил делать коврик, – сказала Мэтти, вернувшись на кухню за очередной порцией корма для питомцев приюта. – Собираешься сегодня его испытать?

– Да! Хочешь посмотреть?

Они вдвоём вошли в вольер к Асти, и мальчик поставил на пол миску с едой, рассудив, что щенка надо сперва накормить: когда ты голодный, разыскивать лакомство в коврике будет не так уж и весело. Если бы Джек проголодался, а его заставляли бы искать еду, он бы точно не радовался, а, наоборот, разозлился.

Пока пёсик уплетал корм, Джек потихоньку положил коврик в дальнем углу вольера и вместе с Мэтти принялся ждать, что будет дальше.

Буквально за пару минут Асти расправился с обедом, однако явственно чуял, что где-то рядом пахнет чем-то вкусным. Манящий запах привёл щенка к коврику в уголке, и он принялся с энтузиазмом выискивать кусочки сухого корма, спрятанные среди тканевых ленточек. Джек видел, что Асти нравится игра: ушки стояли торчком, а хвостик дрожал от восторга.

– Невероятно, – прошептала Мэтти. – Я даже не думала, что Асти так быстро справится. Он нашёл почти все гранулы!

Малыш, похоже, уже наигрался. Щенок выудил очередной кусочек, с хрустом его сжевал и улёгся на пол, обняв коврик передними лапками. Мэтти прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться во весь голос.

– Смотри, он заползает под коврик! – Джек легонько подтолкнул сестру локтем в бок.

Асти и впрямь залез под коврик, но не целиком. Задние лапки и хвостик торчали наружу.

– Кажется, он собирается спать. Ему по-прежнему нравится спать, спрятав голову?

– Может, так будет всегда, – грустно проговорила Мэтти. – Собаки запоминают свои детские впечатления. У малыша уже появилась привычка. – Она обняла брата за плечи. – Извини, я не хотела тебя расстроить. Асти запомнит не только плохое. Он никогда не забудет, как ты читал ему книжки. – Мэтти взглянула на часы и встрепенулась. – Ой, мне надо кормить остальных собак.