Щенок Асти, или Послушай, как я читаю

Асти услышал, как кто-то заговорил рядом с вольером. Голос был тихим, и человек говорил очень медленно. Некоторые из здешних людей и раньше пытались общаться с малышом: они заходили в вольер и старались выманить щенка из укрытия. Но он ни разу им не показывался. Он выползал из своего убежища только поесть, предварительно убедившись, что никого нет поблизости. Иногда по ночам, когда в помещении гасили свет и никого из людей не было вовсе, малыш выбирался наружу и устраивался на мягкой подстилке. Но при малейшем шуме (если кто-то из других собак лаял или даже ворочался во сне) пёсик снова прятался под подстилку.

Тот человек, который заговорил с ним сейчас, не пытался войти в вольер.

Асти это понравилось. Незнакомец запинался и делал долгие паузы между словами, поэтому его голос звучал неуверенно, чуть ли не робко. И это тоже понравилось Асти. Но под плотной подстилкой, заглушавшей все звуки, было почти ничего не слышно.

Очень медленно и боязливо Асти двинулся вперёд и высунул нос наружу. Край подстилки приподнялся – и слышно стало получше, но потом мальчик умолк, и Асти испуганно нырнул обратно в безопасную темноту. Человек снова заговорил, и щенок опять высунулся наружу, так же неторопливо и осторожно.

Не считая негромкого голоса мальчика, в помещении было на удивление тихо. Никто из собак не скулил и не лаял.

Асти расслабил напряжённые ушки и положил голову на передние лапы. Страх, копившийся много дней, стал потихонечку отступать. Пёсик прикрыл глаза и просто слушал тихий, приятный человеческий голос.

Джек не рассказал Мэтти о том, что случилось. Он даже не был уверен, произошло что-нибудь или нет. Это могло быть простым совпадением: щенок решил выбраться из укрытия именно в те минуты, когда он уселся читать рядом с вольером. Решил сам по себе, а вовсе не из-за Джека.

Хотя мальчику очень хотелось верить, что Асти выглянул на его голос. А если так, надо прийти и почитать ему снова.

В ближайшие два дня Мэтти в приют не пойдёт – у неё много занятий, – но по субботам и воскресеньям сестра всегда забегает туда перед работой.

И в ближайшие выходные Джек отправится вместе с ней.

* * *

В субботу за завтраком мальчик объявил Мэтти, что тоже хочет посетить приют.

– Ты уверен? – Мэтти сонно взглянула на брата. – Ты ведь знаешь, что я выхожу прямо сейчас, чтобы не опоздать на работу. Если хочешь со мной, то беги и одевайся. У тебя есть три минуты.

Джек не раздумывал ни секунды. Он пулей помчался наверх, быстро переоделся и вернулся на кухню ещё раньше, чем Мэтти успела доесть свои хлопья.

– Мэтти, ты точно хочешь взять Джека с собой? – спросила мама, размешивая сахар в чашке с чаем. – Он тебе не помешает?

– Я ей не мешаю! – возмущённо воскликнул мальчик. – Наоборот, помогаю. Я раскладываю корм по мискам, а в среду… – Джек резко умолк, вспомнив о своём решении никому не рассказывать о происшествии с Асти.

– А что было в среду? – спросила мама.

– Я делал уроки в приюте и дочитал до конца книжку, – выпалил Джек.

– Как здорово! – Мама просияла. – Почему ты не сказал сразу?

– Я взял ещё одну книгу в библиотеке. Энциклопедию про акул. Мне показалось, она интересная.

Книжка была небольшого формата и помещалась в кармане куртки. Джеку хотелось проверить, точно ли Асти слушает, как он читает. Если щенок и сегодня выберется из-под постилки, это будет как научный эксперимент, в котором ты повторяешь все прежние действия и получаешь точно такой же результат, как в прошлый раз.

Джек волновался, что сегодня – в субботу – в приюте будет полно посетителей, которые выбирают собак. А ему не хотелось, чтобы посторонние люди слышали, как он читает.

Мальчик осторожно спросил у Мэтти, и она сказала, что сотрудники всегда призывают потенциальных новых хозяев не приходить в приют сразу, а сначала посмотреть фотографии животных на сайте.

– Собаки нервничают, когда толпы людей бродят туда-сюда мимо вольеров и тычут в них пальцами, – объяснила сестра. – Обычно всё бывает так: человек выбирает собаку или кошку на сайте, потом приходит знакомиться. Эти встречи устраивают в комнате для посетителей. Так всем спокойнее.

Люси, Эдриан и Мэтти как раз и занимались организацией встреч, а когда выдавалась свободная минутка, составляли план мероприятия по сбору средств для приюта, которое должно было пройти в торговом центре неподалёку от школы Джека. Поэтому никто не заметил, что мальчик пошёл к вольеру Асти (но сперва тщательно перемыл все собачьи миски для воды). Асти до сих пор прятался под подстилкой, наружу торчал только кончик хвоста, но горбик под стёганой тканью сделался больше. Буквально за пару дней щенок заметно подрос.

– У меня – новая книжка. – Джек помахал энциклопедией перед проволочной стенкой вольера. – Ты, наверное, не знаешь, кто такие акулы, но они интересные. Они живут на Земле уже сотни миллионов лет. Я тоже не знал, пока не взял эту книгу.

Мальчик уселся на пол, открыл страницу о больших белых акулах и принялся читать вслух, то и дело с надеждой поглядывая на вольер: слушает Асти или нет?