Щенок Тоби, или Старший друг

– Как насчёт леса, который мы проезжаем по пути в школу танцев? – предложила она. – Кажется, он называется роща Норбери? Там часто выгуливают собак, но в пятницу днём мы вряд ли кого встретим.

– Отличная идея! – согласилась Руби.

После школы девочка попрощалась с Бет – подруга уезжала к бабушке на неделю, – подбежала к машине и бросила рюкзак в багажник.

Тоби сидел в новой переноске с прутьями, и вид у него был встревоженный. Ему не хотелось ехать в машине и не нравилось сидеть в этой клетке, хоть в ней было больше места, чем в старой.

До леса они доехали минут за пятнадцать. Руби выпустила Тоби из переноски. Щенок тщательно обнюхал поросшую травой обочину, у которой они остановили машину. На парковке стояла всего пара машин – прогулка обещала быть тихой и приятной.

Стоял чудесный осенний денёк, необычайно тёплый для октября, и Тоби прекрасно проводил время – бегал наперегонки с Руби, кидался в кучи сухих листьев, катался там и прыгал, лаял на разлетающиеся листья, как на опасных врагов. Из-за коротких лапок он порой исчезал в водовороте листьев, а потом выныривал, и всё повторялось заново.

У Руби живот сводило от смеха: когда Тоби прыгал, его уши взмывали в воздух, и казалось, что он вот-вот взлетит.

– О-о-о, река! – радостно воскликнула Ани, заметив ручей с высокими, крутыми берегами.

Мама, девочки и Тоби поднялись на мост и стали бросать с него веточки, наблюдая за тем, как они уплывают. Тоби был поражён: он не понимал, зачем выкидывать отличные палки в воду! Щенок заскулил и дёрнул поводок. Ему хотелось исследовать окрестности! Наконец семья перешла мост и углубилась в лес.

Дети играли со щенком в догонялки, когда Тоби вдруг замер и уставился на узкую тропинку. Руби поняла, что он что-то услышал. Малыш напрягся, словно всем телом впитывал интересный звук. Тут он донёсся и до Руби – лай, где-то глубоко в лесу. Всё-таки они тут были не одни.

– Что там, ещё одна собака? – вздохнула мама. – Держи его крепче, Руби. Или хочешь, его поведу я?

– Спасибо, я справлюсь. – Девочка накрутила поводок на руку, пока Тоби отчаянно гавкал. Он натягивал поводок, стремясь помчаться за чужой собакой, но Руби его не пускала.

Ани ошарашенно уставилась на щенка. Она пугалась, когда он громко лаял. Ани шагнула назад, чтобы взять маму за руку, но не заметила выступающий из земли корень, споткнулась и упала, расцарапав щёку о камни. Малышка расплакалась.

– Ох, Ани! – мама подбежала к дочке.

Тоби так удивился, услышав плач Ани, что перестал лаять. Щенку тоже были не по душе громкие звуки – шуметь позволялось только ему! Он заскулил и опять натянул поводок, пытаясь сбежать.

– Руби, достанешь влажные салфетки у меня из сумки? – попросила мама, разглядывая царапину на лице Ани.

Руби кивнула, но Тоби так яростно тянул её прочь, что она не могла расстёгивать сумку и держать его одновременно. Руби привязала щенка к ветке и открыла сумку.

– Вот они!

Тоби нервничал. Ему не нравилось, что Ани расстроена, а тем более что она плачет. Но когда мама отыскала в сумке конфеты, девочка волшебным образом успокоилась и позволила обработать царапину. Щенок перестал волноваться об Ани и принялся изучать ветку, к которой его привязали.

Тоби был недоволен. Он и на полметра не мог отойти – поводок сразу натягивался, и ошейник больно врезался в шею. Щенок не мог обнюхать заросли папоротника, в которых до него явно побывали другие собаки. Их необходимо изучить. А ещё неподалеку лежала аппетитная большая палка, которую страшно хотелось погрызть. Так нечестно! Тоби сердито встряхнул ушами, и бирка на ошейнике зазвенела.

– Тихо, Тоби, подожди минутку… – пробормотала Руби, но на щенка даже не взглянула – она всё ещё суетилась вокруг Ани.

Тоби снова дёрнулся. Поводок слетел с ветки. Малыш удивлённо на него посмотрел. Это вышло не специально!

Ани опять заревела, потому что мама нечаянно потёрла царапину слишком сильно, Руби бросилась обнимать сестру и не заметила, что произошло, иначе она тотчас же схватила бы поводок.

Тоби задумчиво оглядел маму и девочек. Они были заняты. И зачем выходить на прогулку, если всё равно приходится сидеть на одном месте? Щенок бодро побежал обнюхивать папоротник. Он думал, что Руби его скоро догонит. Здесь однозначно проходила другая собака. Может, это она тогда лаяла? Надо её найти. Тоби взял след и побежал по тропинке, уткнувшись носом в землю, и оставил маму, Руби и Ани далеко позади.

– С ней всё в порядке? – взволнованно спросила Руби. Царапина выглядела ужасно и всё ещё кровоточила, хоть мама и протёрла её бактерицидной салфеткой несколько раз.

– Да, – кивнула мама, – но всё равно лучше вернуться домой и промыть ранку как следует.

– Больно! – заревела Ани. – И моя кофта! Моя любимая кофта!.. – Розовая толстовка с сердечками была вся измазана грязью.

– Мама её постирает, а завтра она уже высохнет. – Руби нежно обняла сестру. – Тоби вовсе не хотел тебя напугать. Он просто услышал собачий лай. Да, Тоби?

Девочка обернулась, но Тоби нигде не было.

Глава четвёртая