Щит императора

Хм. Да. На пару с местной защитой, которая три года назад тут была, а теперь от нее осталось одно название. Неужто это я ее сожрал?

Подняв голову, я увидел сидящего за столом императора и виновато улыбнулся.

Ну да. Кто бы еще мог так грубо ее испортить? Вон сколько ниток я умудрился оттуда вытянуть. И все пустые, выдоенные досуха, местами даже оборванные, словно тут резвился голодный паук. Это сколько же я энергии взял, если целая комната оказалась обесточенной? Да и Карриан выглядит уставшим. Бедняга, кажется, даже уснул сидя, уронив голову на скрещенные руки. Хотя нет, не уснул — аура-то активна. И я ее, какое счастье, снова могу видеть.

Когда я пошевелился и осторожно сел, император поднял голову и я невольно замер, наткнувшись на его тяжелый пронизывающий взгляд.

Что такое? В чем дело?

Карриан молча продолжал буравить меня глазами, словно я совершил страшное злодеяние, и мне даже показалось, что он… нет, не зол. Но что-то с ним было определенно не так. Хотя, может, это со мной что-то не в порядке?

Я поднял руку и осторожно потрогал спину.

Рубахи нет. Под левой лопаткой до сих пор шелушится засохшая кровь, а под пальцами чувствуется совсем еще свежий шрам. Морда? Нет, морда нормальная, не кривая и не косая. Руки-ноги тоже на месте. Меня не только не убило, но даже не покалечило. Может, трепанацию пришлось делать, пока я валялся в коме, и теперь его величество всерьез заподозрил, что я стал совсем дурным?

Уже начиная нервничать, я провел ладонью по черепушке, потрогал свежий шрам на затылке и, убедившись, что кости на месте, снова вопросительно посмотрел на императора.

— Что-то не так?

Карриан вместо ответа протянул руку и разжал пальцы, продемонстрировав то, что все это время лежало у него на ладони. А я, увидев там порванную цепочку и подозрительно знакомое кольцо в обрывках разноцветных нитей, вздрогнул и машинально приложил ладонь к груди.

Храмового перстня там больше не было.

— Как ты можешь это объяснить? — тихо спросил император.

Я похолодел.

Боже… да что же это такое? Почему мне в этом мире так не везет? Сперва Кар меня чуть не убил. Потом пожалел. Люто возненавидел. Со временем наконец успокоился и принял если не как друга, то хотя бы как полноценную тень. И вот теперь опять?

— Я жду ответа, — неестественно спокойно сообщил его величество, когда я в ужасе промолчал.

Господи! Да что же я тебе скажу? И как объясню эту совершенно дурацкую ситуацию?

Карриан, так и не дождавшись ответа, медленно поднялся из-за стола. Так же медленно подошел к кушетке, откуда я поднялся с видом смертника, которому грозила плаха.

Когда он приблизился, я непроизвольно отступил, но поймал себя на мысли, что действительно боюсь говорить ему правду. Но я ведь не нарочно, в самом-то деле! Да, мне пришлось смолчать, но лишь потому, что я не хотел для нас обоих неприятностей. Три года прошло с тех пор, как я по дурости своей вытащил этот перстень из храмового фонтана. Три дурацких года его скрывал. Таился ото всех. Молчал. Изворачивался. И вот, когда до окончания срока осталось всего несколько часов, Карриану приспичило рассмотреть висевшую у меня на груди побрякушку! Или она сама свалилась ему в руки, когда он укладывал меня на эту гребаную кушетку?!

Я уставился на оказавшийся прямо перед моим носом перстень и сглотнул.

— Ты… все не так понял…

— Откуда ты его взял?! — вдруг без предупреждения рявкнул император, и я инстинктивно отшатнулся, когда его величество отшвырнул прочь испорченную цепочку и до побелевших костяшек стиснул в кулаке проклятое кольцо. — Кто тебе его отдал?!

— Н-никто.

— Ложь!

— Нет, — едва слышно ответил я, отводя глаза. — И ты это прекрасно знаешь.

— Что? — так же тихо спросил Карриан. — Что ты сказал?

Я поджал губы.

— Я никогда тебе не лгал.

— Уверен? — процедил император, и его глаза опасно потемнели. — Кто она? Ответь, пока я еще могу себя контролировать: кто та женщина, которая отдала тебе мой перстень?!

Я устало опустил плечи.

— Прости. Это не та информация, которой я хотел бы с тобой поделиться.

— Ты знаешь, — вдруг улыбнулся его величество. Той жутковатой улыбкой, которая означала смертный приговор. Причем, судя по отголоскам эмоций, которые до меня еще долетали, его величество был бы рад привести приговор в исполнение собственноручно. Прямо здесь, сейчас, если я не скажу ему правду. — Ты все это время знал. Скрывал ее от меня. Вот почему Тизар так ее и не нашел. Вот почему он был уверен, что она близко, но не сумел ее вычислить. Это ты спрятал ее от моих глаз. Ты знаешь дворец лучше всех. Все потайные ходы, комнаты, целые галереи! Кто она? Твоя сестра? Мать? Любовница?!

— Дурак… — едва слышно отозвался я, не поднимая глаз. И Карриан резко осекся. Но после долгой-предолгой паузы вдруг швырнул проклятое кольцо мне в лицо и бросил:

— Я тебе верил!

Что я мог на это сказать?