Щит императора

— Я не боюсь, сир. Просто предлагаю задуматься над созданием достойной альтернативы порталам. Вот, скажем, что мешает изобрести летательные аппараты на магической тяге? Дядюшка как-то упоминал, что такие разработки уже существуют, только для самоходных повозок. Что мешает перенести эти разработки на другой вид транспорта? Сами посудите, по воздуху перемещаться быстрее и удобнее, чем по дорогам. Это более безопасно и комфортно. Большие суда можно использовать для перевозок грузов, маленькие — для пассажиров, очень маленькие для шпионажа. Если случится сбой в системе защиты, такой летательный аппарат или взорвется в воздухе, не причинив особого вреда мирному населению, или же рядом со взлетно-посадочной полосой. Но если ее обустроить с учетом требований безопасности, то лишних жертв можно будет избежать. Особенно если создать такую полосу за чертой города.

Его величество Эдиар Шестой удивленно крякнул.

— Идея действительно неплоха. Если удастся совместить ее с уже существующей транспортной системой, это упростит нашу жизнь. Но единичные воздушные аппараты ничего в экономике не решат, а для масштабного строительства потребуются огромные средства. Вам известна стоимость хотя бы одного двигателя на магической тяге? А строительство верфей? А расходы на увеличение ежегодной добычи иридита?

— Государственная казна небезразмерна, — согласился с королем сидящий напротив меня пожилой седовласый джентльмен, которого представили как первого советника Эдиара Шестого. — Для столь грандиозных трат нужны не только серьезные основания, но и…

— Гарантированная доходность предприятия, — кивнул я. — Спасибо, мне это известно. И я отдаю себе отчет, что внедрение новой транспортной системы окупится еще не скоро.

— Тогда откуда, позволь спросить, ты собираешься взять деньги на столь дорогостоящий проект? — поинтересовался Тизар. — Поднять налоги?

Я улыбнулся.

— Быстро восполнить казенные траты можно и другими способами, дядюшка.

— Да неужели? — откровенно развеселился Эдиар Шестой. — Ну-ка, просветите нас, молодой человек, а то, признаться, я уже устал отвечать на вопросы своего казначея, откуда взять денег.

— Просто заведите кошку, ваше величество, — совершенно серьезно посоветовал я.

— Кого?!

— Мар, ты в своем уме? — вполголоса осведомился Тизар.

— Нет-нет, подождите, мне интересно послушать, — вмешался король, к вящему удивлению нашего императора. — Продолжайте, молодой человек.

— Извольте, — благодарно кивнул я. — Так вот, ваше величество, заведите себе кошку. Знаю, здесь это не принято, но для моей задумки понадобится не обычная кошка. У нее должны быть… ну, скажем, непривычная форма ушей, морды, прикус. Или, к примеру, интересный окрас. Чисто белый. Или чисто черный. Можно пятнистый, но такой, который очень редко встречается. Вам понадобится кот и кошка одинаковой расцветки и немного места во дворце, где можно было бы устроить питомник. Назовите его королевским. Дайте зверушкам вычурные, но красивые имена. Дайте знать о них всем придворным. Появляйтесь со своими питомцами на приемах. А когда у кошек появится приплод, дайте придворным понять, что готовы уступить королевских котят своим самым верным сторонникам. Как думаете, через сколько времени об этом будут знать все кому не лень? И сколько народу передерется за право получить из королевского питомника хотя бы одного, баснословно дорогого — а королевский кот по определению не может стоить дешево — домашнего любимца?

Его величество Эдиар сперва замер, а потом вдруг расхохотался.

— Морис, ты слышал? — проговорил он сквозь смех, утирая слезы. — Срочно озаботься созданием команды по отлову бродячих кошек! Мне нужны три… нет, четыре пары зверей самого причудливого окраса! Это ж надо… королевский питомник!

— Мар, — хмуро посмотрел на меня император. — Ты разве не знал, что передача стратегически важных сведений представителю другого, пусть даже и дружественного государства приравнивается к измене?

— Простите, сир, — повинился я, вовремя заметив в глазах его величества веселые искорки. — Это был отвлекающий маневр. Пока они тут кошек на улицах ловят и пытаются получить от них потомство, империя уже внедрит в массы двигатель нового поколения и построит воздушный флот. Так что не волнуйтесь, мы их обязательно переплюнем.

— Морис, нужно срочно перевербовать этого предприимчивого молодого человека под наши стяги, — громким шепотом сообщил Эдиар Шестой своему советнику.

Тот изобразил служебное рвение и так же громогласно шепнул:

— Как прикажете, сир! Но, по-моему, его лучше сразу похитить!

— Родину не продаю, в неволе не размножаюсь, — быстро проговорил я, и вот тогда в комнате по-настоящему грохнуло. Даже император соизволил разродиться скупой усмешкой, которую я поставил исключительно себе в заслугу.

— Что ж, — все еще посмеиваясь, подвел черту Эдиар Шестой. — Боюсь, мы свое упустили, Морис. Разве что наш венценосный брат согласится уступить личного художника за приемлемую цену?