Щит императора

Примерно через неделю после этого разговора, как раз в разгар зимы, императору пришло приглашение на большой светский прием, который в честь совершеннолетия младшей дочери устраивал король Эдиар Шестой, правитель дружественной нам Сории. Приглашение Карриан воспринял без энтузиазма, поскольку увеселительных мероприятий не одобрял. Но отказаться — значило смертельно оскорбить именитого соседа, поэтому императору пришлось отдать приказ готовиться к отъезду.

Поскольку сроки проведения мероприятия были назначены лишь на конец следующего месяца, то времени на подготовку было достаточно. Его императорскому величеству ради такого случая сшили великолепный парадный камзол, ослепительная белизна которого поражала, смущала и прямо-таки резала глаз. К камзолу прилагалось такое же парадное, выкованное сугубо ради эстетической цели оружие в виде церемониального меча в раззолоченных ножнах и с вычурным, абсолютно нефункциональным эфесом, усыпанным неимоверным количеством драгоценных камней.

Когда Карриану в первый раз принесли на примерку все это великолепие, я чуть не хмыкнул, подметив появившееся в глазах его величества страдальческое выражение. Но поскольку император представлял на подобных мероприятиях в первую очередь страну, то он не мог себе позволить надеть что-то менее роскошное. Портные, стремясь ему угодить, вымеряли каждый стежок, каждый шовчик, по сотне раз прикладывая и перекладывая прямо на его величестве дорогие тряпки. По этой же причине примерок было много, и каждый раз это отнимало массу времени, что несказанно раздражало повелителя. Но вслух он ничего не говорил. Только хмурился. А я после каждого такого испытания протягивал ему бокал с налитым на донышке красным вином. И зная, насколько я не одобрял в его рационе спиртные напитки, император всякий раз благодарно кивал. Так что в целом можно сказать, что подготовку к поездке мы пережили спокойно.

Транспортировка в соседнее государство тоже прошла без сучка без задоринки. Поскольку с Сорией империя поддерживала дружеские отношения уже более пятисот лет, то между странами существовала транспортная сеть порталов. Их было немного. Исключительно в крупных городах, в том числе и в обеих столицах. Один из таких стационарных порталов мы и использовали, чтобы его величеству со свитой не пришлось тратить две с половиной недели на утомительное путешествие по заснеженным дорогам.

Надо сказать, удобство стационарных порталов заключалось прежде всего в том, что они работали на гораздо больших расстояниях, чем индивидуальные. Разиков эдак в пять или шесть, в зависимости от предназначения и мощности. Они обычно подразделялись на грузовые, стандартные или, как в нашем случае, порталы исключительного пользования. Для особых, так сказать, гостей. Поэтому на территорию Сории, нашего северного соседа, занимавшего немаленькое пространство по ту сторону Искристых гор, мы попали всего за один переход.

На место мы прибыли за три дня до назначенной даты, как и полагалось по этикету. Помимо самого императора и его личной охраны в свиту вошло несколько десятков приближенных, именитые кавалеры и дамы, а также толпа слуг, в которых его величество не особенно нуждался, но без которых явиться не мог по определению — это был бы урон имиджу.

Всю эту толпу благополучно встретили, окружили почетным караулом, рассадили по каретам, запряженным элитными лошадками, и вежливо препроводили в королевский дворец, где уже были приготовлены гостевые покои. Размеры и убранство этих самых покоев показались мне излишне помпезными, да и для меня никто не озаботился пристроить отдельную каморку. Но я не привередливый. Могу и в смежной комнате перекантоваться. Тем более что уборных, душевых и спален в этой многокомнатной «квартирке» хватало. Вещи бросить и спокойно переодеться тоже было где. И вообще, отдыхать и подолгу дрыхнуть мне было не с руки, да еще в чужом доме, раз уж тени по определению положено подозревать всяческие подвохи.

Собственно, первые сутки и большую часть вторых я потратил на то, чтобы облазать сверху донизу выделенное нам крыло и установить на покоях императора дополнительную защиту. Тизар, которого тоже обязали присутствовать на мероприятии, мне в этом помог, так что мы в кратчайшие сроки переделали все по своему вкусу и по максимуму оградили Карриана от потенциальных угроз.

На вторые сутки император был приглашен сперва на торжественный королевский обед, куда попросили явиться лишь самых-самых, а затем и на скромный семейный ужин, на котором присутствовали только коронованные особы и несколько приближенных. Мне тоже пришлось туда напроситься, потому что оставлять его величество без присмотра я не собирался. Однако Карриану эта идея откровенно не понравилась — присутствие телохранителя на частном ужине могло быть воспринято неправильно. Поспорить с ним я бы, конечно, мог и даже наверняка сумел бы настоять на своем. Но решил не портить настроение повелителю и переоделся в загодя прихваченные дорогие тряпки, пристроившись к команде гостей под видом любимого племянника Тизара.