Щит императора

Да, к этому визиту мне тоже пришлось готовиться и вытерпеть почти такие же мучения, как его недовольному величеству. Просто я его об этом не оповещал и страдальческую морду не делал. Но втихаря заставил императорского портного сшить несколько дополнительных комплектов, чтобы не компрометировать Карриана в чужой стране.

Мой лысый череп тоже в глаза не бросался, потому что ровно месяц назад я перестал сбривать шевелюру и теперь щеголял коротким ежиком волос. А что? Военная стрижка, чтобы легко ухаживать и еще легче мыть. Ну и что, что для военного я рожей не вышел? Сделал умные глаза, напустил загадошный вид, и вуаля — в свите императора вновь появился личный художник. А для верности я еще и карандаши прихватил. И блокнотов побольше. Так что если кто-то что-то и заподозрит, то ровно до первой карикатуры.

Естественно, в таком виде меня уже никто вон не погнал, так что я весь вечер занимался тем, что таращился по сторонам, строил глазки придворным дамам, рисовал всякие мелочи. А попутно запоминал ауры короля, его супруги и двух дочерей. Изучал магическую защиту этой части дворца и пытался угадать, в каких углах гигантской столовой спрятаны потайные ходы.

Его величество Эдиар Шестой, кстати, оказался забавным мужиком. Точь-в-точь знаменитый Эйрик Торвальдсон, которого еще частенько называли Эрик Рыжая Борода. Нерт, кстати, чем-то был похож на сорийского короля, да и немудрено — он ведь родом из этих мест. И я не мог не сравнить с древним викингом широкоплечего, рыжебородого, очень эффектного, но отнюдь не глупого короля. Рядом с которым восседала такая же эффектная огненноволосая и синеглазая супруга, а также две очаровательных дочки, старшая из которых была уже сосватана и должна была ближайшим летом стать женой младшего брата наместника Ноара, а в честь второй завтра вечером должен был состояться торжественный прием.

Так вот о тайниках…

Пока главы двух государств рассуждали о таких скучных вещах, как пошлины, налоги и законы, я нашел в обеденном зале сразу два потайных хода, правда, старых и давно не хоженных. А вскоре обнаружил и третий, защита на котором была обновлена буквально несколько дней назад. Поскольку делать все равно было нечего — степенные разговоры ни о чем меня не увлекали, — я принялся колдовать с магическими нитями, пытаясь дистанционно сплести из них маленький «фонарик». Работа шла на удивление тяжело, оперировать таким количеством нитей на расстоянии оказалось невероятно сложно. Но я был очень настойчив, поэтому к тому моменту, как королева с дочерьми и большей частью свиты женского пола удалилась, а мужчины перешли в кабинет короля, находился на пороге серьезного открытия.

— Мар, что ты делаешь? — с подозрением осведомился «дядюшка», наклонившись к самому моему уху.

Я с сожалением отвлекся от последнего, самого важного узелка и, сделав невинное лицо, так же тихо ответил:

— Думаю.

— Судя по сосредоточенному взгляду, мой личный художник решает проблемы имперского масштаба, не иначе, — неожиданно соизволил заметить Карриан.

Взгляд Эдиара Шестого тут же обратился в мою сторону.

— Художник? — сдержанно удивился он. — И о чем же вы так задумались, молодой человек, что уже второй час буравите взором эту несчастную стену?

Я бросил на своего императора укоризненный взгляд.

— Хотелось бы о высоком, ваше величество, но увы — мои интересы сплошь приземленные.

— Это какие же, например?

— Ну… к примеру, меня уже давно интересует вопрос: почему между нашими странами до сих пор не налажено воздушное сообщение?

В глазах короля блеснула насмешка.

— Вы считаете, оно так уж необходимо?

— Зависимость от магии порталов — это потенциальная угроза безопасности населения, ваше величество, — пояснил я. — Любой стационарный портал работает на иридите, так что, по сути, это бочка, доверху наполненная взрывчатым веществом огромной мощности. Небольшой дефект в структуре телепортационной арки, крохотный сбой в системе защиты, ошибка мага-оператора… Знаете, какой силы произойдет взрыв, если портал дестабилизируется? И что после этого останется от города?

Брови его величества поползли вверх.

— Вы считаете, защита порталов ненадежна?

— Я не имею в виду конкретно ваши порталы, сир, — счел нужным пояснить я. — Уверен, они самые стабильные и надежные в мире. Но, какой бы ни была защита, абсолютно все предусмотреть невозможно. Ни человеческие ошибки, ни стихийные бедствия. Кстати, мы с вами сейчас находимся вблизи крупного горного хребта, а значит, в сейсмически нестабильном районе. Время от времени на окраинах Сории, насколько мне известно, случаются землетрясения.

— Уж не вулканов ли ты боишься, Мар эль Ро? — прищурился император.