Щит (СИ)

- Логично, - усмехнулся Астид. - Когда ты осознал свои способности?

- Мне тринадцать было. Я помогал деду в кузнице, и нечаянно опрокинул на себя котел с расплавленным металлом. В тот миг всё и случилось. Щит меня оборонил. А ты?

- Стащил кое-что.

Лейнолл рассмеялся.

- Колечко для подружки?

- Четверть буханки с кухни. Очень уж есть хотелось.

Оруженосец перестал улыбаться.

- Кем ты был до того, как стал служить своему лорду?

- Никем.

Лейнолл помолчал, ожидая продолжения, но его не последовало.

- Выходит, боги были к тебе щедры, - он дружески улыбнулся.

- Нет никаких богов, - с прохладцей сказал Астид.

Лейнолл недоверчиво и осуждающе покачал головой.

- На небе - боги, на земле – господин. Всё в их власти. Кто покорен богам и верен своему лорду – будет ими вознагражден.

- Нет богов, - повторил полукровка. - Есть только те, кто живут на земле – эльфы, люди, другие расы. Лишь они вершат зло и добро, никто не делает это за них. Неисчислимое количество времени назад, лежа на куче грязной соломы, я умел молиться. Я молился так пылко и горячо, что казалось – солома вот-вот вспыхнет и божественное пламя справедливости поглотит всё, что причиняет мне страдание. Понимание того, что я говорю с пустотой, не пришло в одно мгновение. Его в меня вдалбливали год за годом, затрещина за затрещиной, пинок за пинком. Но когда я понял, что не существует никаких богов, то осознал и еще кое-что – надо мной нет ничьей власти. Я свободен в своих поступках и мыслях. Но я же и ответственен за них.

- Но ты служишь лорду Гилэстэлу?

- Не так. Я возвращаю ему долг. Как сын возвращает отцу, ученик – учителю, спасенный - спасителю. Почему все используют только два понятия - «господин» и «слуга»? Никто не помнит о благодарности, о чести, о дружбе. Скажи, что с тобой станет, если ты откажешься служить Таэрону или перейдешь на службу к другому лорду?

Лейнолл в замешательстве моргнул и ненадолго задумался.

- Лорд Виго не позволит мне этого сделать.

Астид невесело рассмеялся.

- В этом и разница между нами. Ты говоришь не о том, что совершишь сам, по своей воле, а о том, разрешат ли тебе это сделать.

На рассвете тронулись в путь. В деревне было оживленно – хозяева выгоняли коз и овец на пастбище, сами торопились на поля и луга, неся на плечах грабли и косы.

У калитки памятного дома крестьянин отправлял на работу своих домочадцев. Обоз и сопровождающих его ратников и Лейнолла он проводил недружелюбным взглядом. Но, увидев ехавших позади всех Астида и Гилэстэла, посветлел лицом и согнулся в поклоне.

- Долгой жизни тебе, илан!

Стоявшие рядом женщины последовали его примеру. «Да благословят тебя боги, илан» - донеслись их тихие голоса до всадников.

- Что это с ними? – подозрительно покосившись на полукровку, спросил князь.

- Выказывают свою признательность, - пожал плечами Астид.

- За что?

- Свинью тут купил вчера.

- И сколько ты ему заплатил?

- Один золотой.

Гилэстэл только крякнул.

- Свинья стоит не больше трех медяков. А ты отвалил за неё целый орлик?

- Ваша светлость, видимо, забыли, где я вырос? Я знаю, сколько нужно потратить сил, чтобы вырастить скотину – вывести её на выпас, запасти сено на зиму. Хорошо жить на свободных землях или иметь собственное пастбище. А если за каждую съеденную травинку и скирду скошенного сена приходится платить хозяину земли? А владелец этих земель – Таэрон. Эта свинья точно обошлась крестьянину не в три медные монеты, и обобрали его дважды.

Гилэстэл удивленно выслушал горячую речь Астида.Оглянулся на крестьянина и его семью, все еще стоящих у ограды.

- Да, судя по поведению этого селянина, он глубоко шокирован непривычной щедростью Таэрона.

- Причем тут Таэрон? Я платил от вашего имени, мой князь.

- Все равно, это расточительство.

- Когда придет время, это окупится сполна.

- Это когда же? – поинтересовался Гилэстэл.

- Когда перед ним встанет выбор – вы или Таэрон.

- Ты думаешь, мне стоит раздавать каждому крестьянину в этих деревнях по золотому, чтобы заслужить их расположение? – насмешливо поднял брови полуэльф.

- Я думаю - дело не в количестве полученных денег, а в обстоятельствах, при которых они получены, - без улыбки ответил Астид. – Если вы разбросаете тысячу орликов на столичной площади, вы не добьетесь такого же эффекта, как сейчас в этой деревне. Слухи расползаются быстро, ваша светлость. От дома к дому, от селения к селению. И однажды перед жителями этих селений встанет выбор - чьих солдат накормить, а от каких спрятать зерно в тайные ямы.

- Да ты становишься политиком, - Гилэстэл одарил Астида оценивающим взглядом.

Глава 10

С Медвежьего перевала долина Таэрофарн предстала глазам путников драгоценной картиной: сапфирового цвета озеро сияло в окаймлении изумрудных лугов; леса всех оттенков зелёного покрывали малахитовым узором склоны гор, на чьих вершинах жемчужным ожерельем сверкали нетающие снега. На берегу озера располагался замок - угловатый, с четкими гранями стен и башен, коричневой черепичной крышей и обилием печных дымоходов. На шпиле над самой высокой башней лениво шевелился на ветру приспущенный штандарт с гербом Таэрофарна.