Щит земли русской

И тут Михайло вспомнил недавнее вече, крики черниговского мужа открыть ворота перед печенегами, за пожитки спасти свою жизнь.

– Неужто измену затеял черниговец? Неужто хитростью из крепости ушел, теперь спешит тайну нашего города ворогам выдать?

– Изловить надо! – Згар сделал попытку кинуться наперехват черниговцу, с ним же и остальные пять дружинников, но Михайло остановил их.

– Того делать нельзя, Згар. Печенеги догадаются, что пришел черниговец с важной вестью, не дадут подступить к Глебу. – Михайло повернулся к Ярому – сотенный нервно теребил руками пояс, но ни меча при нем, ни тугого лука нет сразить продавшего своих единоверцев.

– Стойте здесь, как и подобает стоять посланцам, будто вам до черниговца нет никакого дела. Он – мой кровник!

Михайло перекрестился и решительно направился к Глебу.

Глеб чуть замедлил шаг, на продолговатом загорелом лице только на миг легла печать озабоченности, которая тут же сменилась вызывающей дерзостью – что же предпримет доверенный воеводы Радка? Не на вече они теперь, а в поле. Да и без меча идет к нему кузнец! Сопровождавшие его печенеги остановились, не осмеливаясь копьем в спину подтолкнуть, чтобы шел далее: видели, не простой урус вышел из города и торопится к кагану.

– Зачем ты здесь, черниговский гость? И что задумал, оставя город и направляясь к Тимарю? – Михайло заступил дорогу, встал крепко, не обойти, силу не применив.

Глеб вызывающе усмехнулся, помедлил, раздумывая, говорить ли с кузнецом, но не совладел с нервами и вспылил:

– Не твое дело мои поступки судить, простолюдин! Иду к кагану выкупить свободный путь до своего Чернигова. До вашего города мне дела боле нет!

– Отсчитай нужное число гривен, и я сам войду в шатер кагана с твоей просьбой. Воевода Радко только мне дал слово говорить с печенежским князем.

– Как задумал – так и сотворю! – выкрикнул черниговец, уперев руки в пояс. – Сойди прочь с дороги, или я вспо мню твой вызов на судное поле! Смерть себе ищешь раньше срока!

– Русь вознамерился предать? Мнишь, взяв Киев, печенеги до Чернигова не дойдут? И не гривнами намерен, вижу я, откупить себе волю, а тайну Белгорода выдать находникам…

Глеб ступил навстречу, угрожающе крикнул, прервав Михайлу:

– Поди прочь с дороги, не то порешу!

Михайло не отступил, начал развязывать пояс поверх корзна.

– До кагана тебе надо еще дойти! Биться будем на кулаках до смерти! – Михайло сердито глянул на остановившегося в недолгом раздумий черниговца, скинул голубое корзно. Глеб снял кунью шапку, свернул и положил на траву корзно, отстегнул пояс. Делал все это медленно, словно все еще надеялся, что кузнец Михайло устрашится судного поля и уйдет прочь с дороги: голыми ли руками сдержать сильного мужа, на поясе которого висит острый меч? Усмехнулся зловеще, наблюдая, как Михайло проворно закатывает рукава длинного платна.

– Готов ли? – спросил Михайло, становясь боком к супротивнику.

– Ну так смерть тебе, простолюдин! – с презрением выдохнул черниговец, выхватил меч из широких ножен и ступил на шаг вперед.

Михайло с пустыми руками оказался против меча. Услышал, как за спиной выкрикнул что-то угрожающе Згар, возмущенно зароптали дружинники, но Ярый тут же их начал успокаивать властным голосом.

– Вот ты каков, гость черниговский! Вместо судного поля умыслил подлое убийство! Так не ходить тебе боле по Русской земле!

– На помосте ты и без меча куда как смел был! – издевался Глеб, надвигаясь на Михайлу, который все так же стоял недвижно, загораживая дорогу к Белому Шатру.

«Порешит насмерть и не моргнет подлыми глазами», – подумал Михайло в растерянности, не зная, что же теперь предпринять ему. Сделал последнюю попытку образумить черниговского гостя:

– Коль осталась в тебе хоть малая доля совести, садись среди нас! Вместе в Белгород возвратимся, и никто тебя бранным словом не упрекнет. Одумайся, Глеб, ведь не варяжич ты и не булгарин с далекого Итиля![65] Одной земли мы дети!

– Смерть тебе! – выкрикнул черниговец на слова Михайлы и резко взмахнул мечом. Михайло отпрянул в сторону, успел скрутить корзно в тугой узел и свернуть его вдвое – отбить меч предателя было нечем. Он мог положиться только на силу ног и ловкость тела. Надо выбрать короткий миг, когда меч черниговца после взмаха окажется у ног, чтобы тут же сойтись грудь в грудь и задушить ворога руками, как душат змею, перехватив ее за головой.

Единоборцы, словно два настороженных барса, ходили по траве кругом, и Михайло видел за спиной черниговца то посланцев с Ярым впереди – стоят, закаменев от напряжения, – то нукеров кагана и Белый Шатер на холме, то далекий Белгород с крепкими воротами, за которыми скрылись посланцы кагана. А теперь вот за спиной черниговца видны вновь густые и разноцветные уже заросли по берегу Ирпень-реки: крикливая сорока металась с ветки на ветку низкорослого карагача…