Шел старый еврей по Новому Арбату...

– Да мы… – разохотился Сиплый. – Да за милую душу… Так ведь у нас путевой лист: за кем ходить и куда.

– А у этих… – уточнил Сохлый. – Кого громить и когда.

Петух шаркнул вдруг ножкой, склонился в почтительном поклоне:

– Позвольте представиться: Йозеф Загер, голландский кунштмастер. Исполняем акробатические экзерциции, выставляем на осмотр Цицеронову голову, произносящую речи, выказываем женщину-паука к увеселению меланхоликов, а также… Самое оно – а также!

Взмахнул крыльями, вскричал на всю улицу:

– Смертельный номер! Единственная гастроль! Жуть до дрожи и смех до упаду! Человек раскрывает душу!..

Эти, возле дома, позабыли про кирпичи, бутылки с чернилами.

Набежали.

Затоптали по пути Сиплого с Сохлым.

Задышали взволнованно:

– Где человек? Где он? У которого душа?..

Сиплый и Сохлый лежали под ногами у толпы, переговаривались, заполняя служебную паузу:

– Кто ж ее раскрывает, душу свою…

– Ты раскроешь, а туда плюнут…

– Или мусор накидают…

– Исчезаем, Штрудель!

Глава шестая

ЗАСТИГНУТЫЕ ВРАСПЛОХ

1

Бежали.

Задыхались.

Наскакивали на неспешный люд, который путался под ногами.

Выслушивали проклятия.

– Бывают народы толкучие, – говорил Штрудель, – локти наизготовку: выберешься – весь в синяках. Бывают народы текучие, рыбами огибающие в толчее, – не угадать заранее.

Петух кукарекнул в восторге, на бегу всплеснул крыльями:

– Ах, Штрудель, Штрудель! Верные твои слова.

Вынырнул из подворотни всклокоченный человек, закричал:

– На помощь! Караул! Наших бьют!!

Побежал рядом с ними.

– Что вы кричите? – строго спросил петух.

– Наших бьют!

– Кто бьет?

– Не наши!

– Не наши бьют наших?

– Ну да! Наших бьют не наши.

– Как вы определили, кто наши, а кто не наши?

Мужчина споткнулся от удивления, но с дистанции не сошел.

– Как определил? Никак не определил. Наши – это наши, а не наши – это не наши.

– Может, наоборот?

– Что наоборот?

– Всё наоборот. Наши – это не наши, а не наши – это наши.

– Глупость какая. Наши – всегда наши.

Штруделю понравился такой разговор. Штрудель тоже захотел порезвиться.

– Не скажите. Бывают такие наши, которые совсем не наши.

– Откуда вы это взяли?

– Я предполагаю.

– Вы тут предполагаете, а там наших бьют!

– Не паникуйте, – строго сказал петух. – А вдруг это не наших бьют, а наши бьют, и своими криками вы помешаете нашим бить не наших. Тогда что?

Мужчина остановился в недоумении, однако продолжил бег на месте, высоко вскидывая ноги.

– Не знаю…

– Вот видите. Нельзя сказать заранее, кто наш, а кто не наш.

– Что же мне делать?

– Ничего.

– Но ведь там бьют! – возмутился, резво побежал дальше. – Там кто-то кого-то бьет, и я не могу молчать! Если наших бьют, надо кричать "Караул!" Если наши бьют, надо кричать "Ура!"

– Не горячитесь. А вдруг, это совсем не наши и бьют они тоже не наших? Какое нам дело до этого?

Снова споткнулся. Замедлил бег.

– Вы так думаете?..

– Нет, нет, я так не думаю, но там, где есть наши и есть не наши, прежде всего надо определить, наши ли наши и не наши ли не наши, а уж потом что-то кричать.

– Ничего не понимаю. Наши не наши, ваши не ваши… Голова кругом идет.

Петух сказал поучительно:

– Что вы! Это сложная наука, ее никто не понимает. Единственное спасение – один запасной вариант.

– Какой?

– Когда наши бьют наших.

– И что тогда?

– Тогда хорошо. Тогда уж нельзя ошибиться, кто наш, а кто не наш, потому как заранее известно, что все наши.

Встал, почесал затылок:

– Что же тогда кричать? "Ура!" или "Караул!"?

– Ничего не надо кричать. Наши бьют наших. Всё нормально, пусть себе бьют.

Мужчина подумал, сказал с облегчением:

– Пусть себе… Мне-то что?

Неспешно зашагал обратно.

А они убежали за поворот.

2

– Всё, – выдохнул Штрудель. – Сил больше нет.

Привалился к ограде, произнес с трудом:

– "Если бы ты не забежал так далеко, обратная дорога была бы короче…" Мудрость. Того же народа.

За оградой высился дом, в котором бурлила жизнь.

Слышался звон телефонов, шелест входящих бумаг, шелест исходящих, начальственные голоса и шепоток подчиненных.

На входе красовался плакат: "Вивисекция на службе человечества. Живосечение добровольцев и животных. По окончании – прием пищи".

– Внимание! – призвал петух. – Проклевывается сюжет, достойный опасения.

Вышли из подъезда двое – подышать воздухом, разминали папиросы после сытного обеда. Топтался перед ними заморыш, дитя недоедания, канючил жалостливо в скудости пребывания:

– Я подхожу. Даже очень… Только допустите до живосечения и приема пищи.

– Гражданин, идите домой. Ваша вивисекция нас не вдохновляет.

– Прием пищи, к тому же, приостановлен. Из-за наплыва желающих.

Он и пошагал прочь. Униженный и сокрушенный.

Тот, что повыше ростом и должностью, проводил заморыша взглядом, сказал в размышлении:

– В давние времена. Жители Спарты. Бросали младенцев в пропасть. Зачем знаешь?

Ответил тот, что пониже:

– Знаю. Для общего оздоровления.

– Вот бы и нам… – тот, что повыше. – Может, составим пока что списки?

– Какие списки?

– Кого бросать в пропасть. Для общего оздоровления. Придет приказ, а у нас всё готово.

– Не может быть такого приказа, – забеспокоился тот, что пониже.

– Сам знаю, что не может. Но подготовиться к нему надо.