Шел старый еврей по Новому Арбату...

Из песочницы, под окном, подмигивали голоногие травести молочно-восковой спелости, завлекая развратными глазками под одеяльце счастливого детства, поглаживали ладошками песочные куличики сомнительной формы и назначения.

– К вашему бы пригожеству, – заманивали, – да нашу уступчивость!

Выпевали сладостно из опереточного репертуара:

– Ох, Олеся, Олеся! Ох, Микола, Микола!..

– Уж больно они грудастые, – усомнился первый референт, разбойная рожа. – Не посадить ли их на диету? Мы это умеем.

– Это мы зараз, – хрюкнули, примериваясь, вторые референты. – Ускоренный курс усиленного голодания. Только мигните!

– Нет! – возмутился правитель, движимый сердечным влечением. – Не больно они грудастые. В самый раз.

И референты подскочили к песочнице, записали имена на всякий случай.

Глава седьмая

ЖИЗНЬ НЕ В ЖИЗНЬ

"Дна нет. Просто глубже не пускают".

Ежи Лец, польский острослов

1

Женщина сидела на скамейке возле раскидистых кустов.

Младенец задремывал в коляске.

Выпрашивала безуспешно, раз за разом:

– Скажи: мама…

– Скажи: мама…

– Скажи: мама…

Молчал.

Пучил бессмысленный глаз.

Слюнкой истекал по подбородку.

– Скажи: мама…

Снова:

– Скажи: мама…

Младенец упорствовал. Не поддавался на уговоры. Женщина не унималась:

– Скажи: мама…

– Мама, скажи, мама…

Жарко. Душно и хмарно. Гроза на подходе.

– Скажи: мама. Ну, скажи…

Голос из кустов. Разъяренный донельзя. Ревом медведя-шатуна от зимнего пробуждения:

– Скажи: мама! Или я выкину тебя из коляски!..

– Мама!.. – в ужасе завопил младенец. – Ма-ама!..

Женщина ускакала без оглядки.

Укатила коляску, взбрыкивая ногами.

Бурчание из зарослей. Потревоженным зверем:

– Скажи: мама… Скажи: мама… Нет, чтобы: скажи, что захочется.

2

Было тихо недолгое время.

Затем – топот ног.

Запаленное дыхание.

– Эй, – позвали из кустов. – Которые из-за угла. Желаете отсидеться?

– Желаем, – сказал петух.

– Ой, желаем… – сказал Штрудель.

– Дуйте сюда.

В лежбище было волгло, пасмурно, в меру тесно и смрадно.

Ветви нависали донизу, образуя берлогу, на траве лежал истертый половик, на пне стояла бутылка со спиртным, наполовину опорожненная. Ворочался на половике чащобный винопивец, косматая страхолюдина в обносках: кожей зазеленевший, мохом обросший, плесенью подернутый.

Спросил замшелым голосом, в мерзости пребывания:

– Шастаете?

Петух ответил с обидой:

– Шастают воры и бездельники. А у нас задание.

– Слыхал про ваше задание. Умонастроения выяснить? Хрен чего скажут.

Сел поудобнее, хлебнул из бутылки.

– Повстречалась ли вам смертоносная ехидна во время странствий? Камни приводящая в ужас?

– Нет. Не повстречалась.

– Попадалась ли на вашем пути фараонова мышь в битве с крокодилом? Рыба, которая плавает задом наперед, чтобы вода не заливала глаза?

– Нет, нет и нет!

– Куда вы смотрели?

Штрудель пригляделся к нему, задал прежний вопрос:

– Честно. Не народ ли вы?

– Какой я народ? – ответил откровенно. – Народ там, за кустами.

– Разъясните.

– Народ – он двоякодышащий. Вдох для себя – выдох заодно со всеми, по пути свершений.

– А вы?

– А я… Одичал в логове, разумом обветшал: вдох в себя, выдох в бутылку.

Еще хлебнул спиртного, перешел на ты.

– Вот, человек из-за угла, домашнее тебе задание. Берешь пробирку, заливаешь в нее воду из пруда, ставишь на солнце. И что?

– И что? – повторил Штрудель.

– Через месяц – планктоны в пробирке. Кишечнополостные, ракообразные, веслоногие и ветвистоусые. Всякому пригодные на прокорм.

Снова хлебнул. Проговорил яростно, слово отделяя от слова:

– Но эти. В пробирке. Лишенные смысла человеческого. Не знают, что они на прокорм. Даже не догадываются. Им, в пробирке, лестно, что их разглядывают через стекло, восторгаются простейшими существами. Но при этом – непременно при этом! – они желают, чтобы другие не проникли к ним из пруда, не обратили в доступность их исключительность.

Затих. Признался устало:

– Это было мое исследование. Современного состояния общества. Которое зарубили.

Штрудель догадался:

– Двурядкин с Трехрядкиным.

– Они самые. Разошлись во мнениях.

– Стало быть, вы ученый?

– Ученый, – подтвердил. – На грани с великой тайной. Которую следует разгадать.

Помолчал.

– Планктон означает – блуждающий. А я – невыездной. Невыползной. Без права на отчаяние.

Глаза светлые. Прозрачные. Почти нездешние.

Сказал четко, ясно, словно в той же Академии, под тенистыми раскидистыми смоковницами:

– Являемся в мир без плана, без означенной цели, школьные годы тратим попусту. Основные знания должны быть врожденными: таблица умножения, закон Ома, синус-косинус, прочее разное, а в освободившееся время закладывать в ребенка восторг познавания, неутолимость ума и сердца, закреплять навечно, чтобы не вытравили в зрелом возрасте.

И далее:

– Ставлю изыскания на себе. Возможно, с летальным исходом. Ибо и я в той пробирке…

Заскрипела скамейка возле кустов.

Некто грузный, присадистый утвердился уверенно, по-хозяйски.

Винопивец вслушался:

– Теперь тихо. Выяснять будем. Надежды и устремления.

Раздвинули ветви.

Стали наблюдать.

3

Подошел еще один.

Худой. Донельзя изможденный.