Шелк на песке (СИ)

========== Глава 1: Узорчатая ткань ==========

1921 год.

«Дорогой Чарльз!

Уверен, ты уже устал чахнуть за книгами в своем заумном университете. Знаю, ты ждешь не дождешься, когда пройдут твои первые лекции в качестве профессора (кстати, еще раз поздравляю с блестящей защитой! Даже не сомневался, что ты их всех покоришь), а вот что ты планируешь на период каникул, для меня все еще остается загадкой. Но позволь мне решить эту проблему за тебя!

Египет.

Это не приглашение, а призыв! Ты не поверишь, да, да, я знаю, что уже не раз писал тебе об этом, но все равно, я получил место в команде! Невозможно описать восторг и трепет, который я испытал, когда узнал эту новость! Настоящие раскопки! Работать на одной земле с самим Картером*, это ли не мечта? И, я знаю, ты так же, как и я в свое время, мечтаешь отложить пыльные библиотечные книги и наконец-то увидеть все это своими глазами, ощутить историю в жизни.

И я, друг мой, выбил тебе место в группе. Ну а что? Я уже несколько лет работаю в музее и заслужил помощника. Платить будут, конечно, чисто номинально, но разве это важно, когда я дарю тебе возможность воочию увидеть Долину Царей?!

Я знаю, что ты примешь верное решение.

Жду твоего ответа и тебя самого.

Встретимся в Каире.

Хэнк»

С этого письма все началось. И Чарльз помнил, как чуть не разлил свой чай, когда читал эти строки, как вскочил с места, испугав своих друзей. И до сих пор помнил, как быстро колотилось сердце от волнения.

А затем сборы, быстрые, слишком быстрые: все только самое важное, - и такое же торопливое прощание с деканом факультета. Конечно, пришлось заверять его, что с ним все будет в порядке и что это уникальный шанс для него оказаться на настоящих раскопках, а этот опыт только поможет ему в дальнейшей работе. Но все же слова декана о том, что Ксавьер просто будет подносить кисточки настоящим ученым, Чарльз предпочел пропустить мимо ушей. И, даже если он был прав, какая разница? Хэнк писал, что они будут работать с Картером, а это стоит того, чтобы какое-то время поработать на побегушках.

Так началось его путешествие от холодных берегов Англии к раскаленным землям Египта.

Хэнк встретил его в Гизе, и, если бы не юркий друг, то Чарльз бы наверняка потерялся в этом огромном порту, ослепленный непривычно жарким солнцем, которое норовило вскипятить кровь прямо в венах.

- А чего ты хотел, друг мой, ты бы еще в пальто прибыл. Тут тебе не Лондон и даже не Глазго, а ты в костюме приехал.

- Я собирался второпях!

Город был переполнен людьми, такими новыми и непривычными после стен Оксфорда, что Чарльзу хотелось рассматривать их, словно живые музейные экспонаты, но Хэнк только тянул его за собой и повторял, что впереди их ждет долгая дорога. Вещи подхватили двое коренастых арабов, судя по всему, из наемной прислуги, так что идти было легко, хотя жара убивала и Чарльз чувствовал, что все его тело было покрыто липким потом, и это ощущение уже становилось до противного привычным.

- Нас ждет провожатый, - спешил сообщить Хэнк и почему-то нервно улыбнулся. Только теперь Чарльз смог рассмотреть своего друга, с трудом оторвав взгляд от всего вокруг, и стараясь больше не смотреть на новые, словно сделанные из пастилы, каменные здания и пестрые рыночные прилавки, мимо которых они проходили. Хэнк сильно загорел, но его бледная кожа, привыкшая к холоду хмурой Англии, явно не собиралась приобретать золотистый или коричневый оттенок, лишь краснела и шелушилась. А одежда: белая легкая рубашка и такие же штаны, легкие сапоги, пробковый шлем для сафари - все равно выделяла его на фоне местных жителей, которые, казалось, были укутаны легчайшей тканью, даже обматывали ею головы, и пусть это была национальная одежда, но для юного шотландца, который за пределы родной земли выезжал всего пару раз, тюрбаны казались невиданной диковинкой.

Чарльз вновь позабыл о друге и с любопытством проводил взглядом группу девушек в странных восточных одеждах с золотыми украшениями. Их лица были скрыты полупрозрачными легкими платками, а глаза были густо подведены, отчего оторвать от них взгляда было просто невозможно.

- Чарльз, слушай меня! – Хэнк щелкнул пальцами прямо перед носом Ксавьера.

- А? Что? Да. Я здесь, - улыбнулся юноша и поспешил за Хэнком, который уже сел в подготовленную открытую машину. Хотя назвать это чудо машиной можно было с большим натягом, да и крыши у нее толком не было, только брезентовый навес.

- Мы сразу едем?

- Конечно! Мы и так потеряем полдня на дорогу, а я говорил Меллоуну, что ты прибудешь еще на той неделе. Нам жутко не хватает людей, - Хэнк бодро улыбнулся и помог Чарльзу забраться в машину, которая с подозрительным гудением и скрипом сорвалась с места, и юного профессора по инерции пригвоздило к неровной спинке сидения.

- Эй, полегче! – возмущенно прикрикнул Чарльз на араба водителя, но тот даже не обернулся.

- Да все в порядке. Поверь. Тем более, так будет быстрее. И он довезет нас только до окраины города… А-а-а, ты прежде ездил на верблюдах?