Шепчущие никелевые идолы. Жестокие цинковые мелодии

Обремененный опытом целого столетия разочарований, в которых эта женщина играла существенную роль, я обернулся в ожидании новой охапки проблем.

Ну…

Торнада тащила на буксире семейство гномов. Мамашу с папашей, сына-подростка и дочку помоложе. Отличались они друг от друга только потому, что слегка цивилизовались.

В обычной обстановке распознать пол гнома, не подходя на неприятно близкое расстояние, может только другой гном. Как мужчины, так и женщины-гномы характеризуются огромной копной волос, арсеналом, состоящим как минимум из тяжелого топора и кучи сопутствующих прибамбасов, а также соответствующим поведением. Одежда их, как правило, состоит из кольчуги, железного колпака и кожаного передника, чем-то напоминающего килт. Чем больше на этом переднике карманов, тем выше статус гнома.

Наверняка на этот счет существует уйма шуток.

Мамаша щеголяла в узорчатом переднике, начинавшем свою жизнь в качестве коврика. Шлем у нее был вполне кокетливый, из черненой стали, без всяких рожек или прочих устрашающих деталей. Папаша надел модный пуловер из мешковины, почти полностью скрывавший от взглядов кольчугу.

Оба младших гнома, внешне мало отличавшихся от людей, казались предельно раздосадованными тем, что их видят в обществе родителей. Еще одна привычка, явно позаимствованная у людей.

– Вот этого зовут Гаррет, – прогрохотала Торнада. – Он здесь за главного. Гаррет, это Риндт Гринблатт.

Папаша-гном изобразил едва заметный намек на поклон. Гномы обычно удостаивают такими низших существ, имеющих, однако, численное преимущество.

– Очень рад познакомиться, – солгал я и повернулся к Торнаде за объяснениями.

– Покойник нанял их, чтобы они поискали под заброшенным домом. Вся необходимая информация у них имеется.

– Папа заставил меня зайти в дом с этой жуткой тва-арью! – захныкала младшая. – И она копалась у меня в голове-е!

Риндт Гринблатт – имя либо вымышленное, либо присвоенное, поскольку на традиционные гномьи не походило, – не отрицал этого.

– Мне нельзя ходить к энтой твари. Мне есть чего в тайне держать. А что до Минди, так у ей и секретов-то нету никаких.

Папочки. Их надо любить.

Обычно гномы совершенно непроницаемы. К Минди это не относилось. Судя по выражению ее лица, папочка слегка погорячился с заявлением.

– Покойник просил передать тебе, что он заложил в ее голову карту подземелья.

Поскольку в естественных условиях обитания гномы живут в пещерах и прочих подземных пустотах, у этой компании не должно было возникнуть сложностей. Полученная ими от Умника карта основывалась на моих не слишком полных воспоминаниях.

– Мой партнер объяснил вам, что ему нужно? – поинтересовался я, поскольку все это явилось для меня полнейшим сюрпризом.

– Нам все сказали, – пророкотал Риндт Гринблатт.

– Покойник все сказал мне. А я объяснила, – вмешалась Торнада. – На случай, если Минди рассеянна.

– Только покажьте нам, где этот ваш дом, – буркнул Риндт Гринблатт.

Дело вовсе не в дурном характере Гринблатта. Просто выполнять работу за деньги ниже достоинства уважающего себя гнома.

Я покосился на Торнаду в ожидании дальнейших разъяснений.

– Ты отведешь их к заброшенному дому, – сказала она. – А дальше они сами.

– Давайте за мной, – буркнул я, стараясь соответствовать настроением трудоустроенному гному.

С неба снова начал сыпаться снег. Я не спешил возвращаться домой, к лопате. Не думаю, чтобы Макс с Гилби заметили подмену, если бы я нанял уборщика.

Я шел впереди. Гринблатты следовали за мной, не выказывая особого энтузиазма. Собственно, они и работали-то исключительно по одной причине: из боязни голода.

Очень, очень унизительно. Для гномов, конечно.

Торнада замыкала шествие.

Мы не прошли и половины квартала, когда над головой просвистела сквозь редкие снежные хлопья стая летучих ящеров, налетела на крышу «Мира» и почти сразу же повернула обратно. Летевший первым ящер держал в пасти пару трепыхавшихся жуков. Судя по взаимному расположению последних, сцапал он их в момент спаривания. Нижний жук отцепился и грохнулся вниз, врезавшись в булыжную мостовую в дюжине ярдов от нас. Падение оказалось для жука роковым.

Гномы обступили разбившегося жука, суставчатые ноги которого продолжали подергиваться.

– Вот не верил в этаких, – заявил Риндт Гринблатт. – А он – вот он лежит. С таким не поспоришь.

– Они крупные, но не опасны, – объяснил я. – Они не…

– Знаю, знаю. Нам сказано глянуть, откуда они все повылупились. И поубивать всех, которых увидим.

Бросив взгляд на эту увешанную амуницией четверку, я решил, что Покойник все-таки очень умен. Гномы идеально подходили для уничтожения этой напасти. И ко всяким там подземельям они тоже привычны сызмальства. Вряд ли жуки способны причинить им вред. Темнота, вонь и заклятия тоже вряд ли будут беспокоить гномов.

Мне пришлось как-то раз, довольно давно, попасть в Карлик-Форт – квартал, где компактно селятся гномы, перебравшиеся в наш город, но не желающие перенимать привычки и обычаи остальных горожан. Вони нескольких тысяч немытых тел, от которой заслезились бы глаза даже у личинки навозной мухи, сами жители квартала даже не замечали.