Шепот пепла

— Так-то лучше. А теперь пойдем. На оружейном рынке много интересных вещиц. Я присмотрел кое-что.

Тавар говорил о тайной встрече с главой Судмира, чья дочь вот уже шесть тридов жила во дворце в ожидании свадьбы с сыном Седьмого. В последние года властий урезал плату и привилегии Летучих мышей. Тавар не мог такого стерпеть. Он знал себе цену. Любил роскошь и не принимал отказов. Седьмой вел разговоры о том, что рудники Соаху пустеют, и нужно время, дабы расширить торговлю и восстановить приток золота. Он смотрел в будущее, а Тавар жил одним днем, не загадывая на завтра. В этом и разошлись их пути. Теперь мастер колотил разом две лодки, чтобы в итоге уплыть на той, которая окажется крепче. Первую то и дело подтапливал Такалам. Он мешал Тавару как следует воспитать будущего властия. Потому пришлось строить вторую — наводить мосты с Судмиром.

— Вы нашли кинжал, который искали? — спросил Чинуш, имея ввиду, состоялась ли встреча.

— Нашел, — кивнул Тавар, проходя мимо стражников в ворота дворца. — Но меня гложут сомнения. Я рассмотрел его вблизи и понял, что издалека он смотрелся лучше.

— У него недостаточно хорошее лезвие?

— Он остер и готов к бою, но на рукояти мало золота. Мне обещали, что он будет богаче.

— Так вы не купили его?

— Я не спешу со сделкой. Пусть добавят обещанных украшений, а там можно будет торговаться. Но, судя по последним новостям, он может и не пригодиться.

— Что вы имеете ввиду? — нахмурился Чинуш.

— Есть еще шанс заполучить назад мой нож. Мертвец ему не хозяин. Думаю, я смогу вернуть его и заточить по-своему.

Это означало, что Судмир предложил недостаточно денег. Убийство Седьмого и переворот пришлось отложить. Тавар собирался воспользоваться душевной слабостью Нико после смерти Такалама и перетянуть его на свою сторону.

— Но сначала нужно показать, как нерадивый хозяин затупил мое оружие. Насколько никчемным сделал лезвие. Раз он так слаб, завтра на рассвете ты заберешь то, что хочешь.

Чинуш понял — речь идет о броши первенства.

— Я буду готов, — сказал он с довольной ухмылкой.

Но следующим утром Нико, бездейственный, утонувший в омуте переживаний, собрался и ударил Чинуша до темноты в глазах. В тот миг Тавар отказался от сына Седьмого и решил пустить ко дну подтопленную лодку.

Слухи расползлись по дворцу сотнями юрких змей, и вскоре над Чинушем глумился весь отряд. Тавар предстал перед властием, но вышел сухим из воды, объяснив суть поединка. Мутное озеро его мыслей скрывало чудищ. Мыш чувствовал ненависть и презрение мастера ножей. Он не решался просить прощения или наказания.

На дворец опустился колпак ночи. Ветер приятный, свежий. Чинуш сидел на крыше ротонды и вспоминал неудачный поединок. Шорох заставил его резко лечь, прижаться к прохладе черепицы.

— Спустись, — тихо сказал Тавар.

У Чинуша екнуло в груди. Он скользнул по колонне, спрыгнул на мягкую траву и оказался перед мастером.

— Мой старый нож совсем заржавел. Толку от него не будет.

Тавар медленно пошел по дорожке, обрамленной стриженными кустами. Сладко пахло валерианой. На стене темнели силуэты дозорных.

— Вы решили купить кинжал? — выдохнул Чинуш.

— Да, но я пришел поговорить не об этом. Первую лодку скоро спустят на большую воду, но она ненадежна, и лучше бы избавиться от нее, пока кто-нибудь не утонул. Я поручаю это тебе.

Глаза Чинуша загорелись. Он горячо кивнул.

— Подготовься и не спеши. Сегодня ты увидел, какое там крепкое дерево. Не руби сгоряча. Если нужно, используй огонь и смолу. Утопи ее как можно дальше от Соаху. Сделай все тихо.

С этими словами он сунул Чинушу крохотные флаконы с ядами.

В ночь перед отплытием Нико потребовал дать ему хорошенько выспаться и не будить раньше времени. Кто бы знал, что он пойдет против воли отца и покинет порт на никчемной развалюхе! Чинуш снова попал впросак, но поклялся выполнить поручение мастера. Вместе с другими наемниками он ступил на борт галеона и отправился к Намулу, куда держал путь «Пьяный Ульо». Охота началась.

Глава 10 Несвободные