Шепот пепла

Элла и Косичка шли теперь по-отдельности. Липкуд палкой проверял островки суши и прыгал с одного на другой. Потом звал Эллу. Неловко соскользнув, он провалился одной ногой в топь и долго ругался на призраков. Подол чудного кафтана оказался заляпан во второй раз.

Туман медленно рассеивался, но сумрак, царивший в лесу, не становился светлее.

— Чего-то я не пойму, куда мы идем, — нахмурился Косичка, оттирая грязь мхом. — Тут и заблудиться можно. Даже туч не видать. Так бы хоть север-юг различал.

До него донесся приглушенный вой. Липкуд резко посмотрел влево. Вдалеке, на одном из поваленных стволов кто-то сидел. Косичка сморгнул, и видение исчезло. Он прижал к себе Эллу.

— Ты видела?!

— Что?

— Шамана вон там! Видела? А?

— Не видела… Мне дышать трудно.

Липкуд ослабил объятия и сделал три глубоких вдоха.

— Слушай, — сказал он, справившись со страхом. — Мне кажется, я понял, чего они меня зовут. Им же там скучно до смерти! Гулять прахом они не могут. Люди к ним не ходят. А тут я мимо проходил такой распрекрасный! Как не зазвать-то? Шаманам тоже истории послушать охота. Наверное, лежат там целыми днями в своих ящиках и в потолок пялятся. Вот повеселю их и…

Косичка побелел.

— Ты чего? — заволновалась Элла.

— А вдруг я им так понравлюсь, что они меня там всю жизнь держать будут? — шепнул он, округлив глаза, и тут же отмахнулся. — Да нет. Отпустят. Я скажу, что мало историй знаю. Буду одни и те же повторять, пока им не наскучит. А потом отпрошусь за новыми сходить. И ни ногой сюда больше! Только тш-ш-ш!

В этот миг что-то ткнулось в спину Липкуда. Он заорал, отшатнулся и чуть не сиганул в болото.

— Да чтоб вас всех налево и направо!

Позади стоял высокий парень лет двадцати в подвернутых штанах, не по размеру маленькой куртке и накидке до пояса, сшитой из множества лоскутов. В руках он держал палку. У незнакомца были темные длинные волосы, заплетенные в простую косу. Черты лица просматривались плохо, но Косичка сразу подметил высокий лоб и выразительный подбородок.

Глянув на сжавшуюся Эллу, парень помешкал, достал что-то из висевшей на боку сумки и протянул ей.

Это были ягоды: голубика, алая морошка и клюква. Все, что можно собрать на болотах в это время года.

— Ты чего это лапищи свои тянешь? — осмелел Косичка, загораживая Эллу. — Кто такой? Чего тут ходишь?

Парень предложил ягоды и ему. Все так же молча.

— Почему не отвечаешь? Язык отрезали что ли? — фыркнул Липкуд.

Незнакомец хмуро кивнул.

У Косички отвисла челюсть.

— Так ты что ли порченый? Правдолюбец? Поэтому?

Снова кивок и ладонь, полная ягод.

Элла потянулась к угощению. Взяла клюквину положила в рот и зажмурилась от кислоты.

— Чтоб мне утопиться! — выпалил в сердцах Липкуд. — Как ни зайду в эти проклятые болота, так то призраки, то порченные со всех сторон лезут! Вы в трясинах плодитесь что ли?

Он на всякий случай ткнул парня в подбородок. Палец насквозь не прошел. Спустя минуту напряженной тишины Липкуд сдался.

— Чего уж там! Пошли с нами! Как раз тебя мне и не хватает для балагана. Вот костяшки шаманьи обрадуются!

Он развернулся и скакнул на соседний островок. Элла отправилась следом.

Немного погодя Косичка обернулся и посмотрел на немого.

— Я так и знал, что ты с нами попрешься. Как звать тебя хоть?

Парень пожал плечами.

— Еще один безымянный на мою голову, — обреченно вздохнул Липкуд, — Ладно. Буду звать тебя… Филин.

— А почему так? — спросила Элла, цепляясь за рукав Косички, чтобы удержать равновесие.

— А ты на глазищи его глянь! Здоровенные, как у филина. А нос маленький. Эй, Филин. Мы, знаешь, куда идем-то?

Парень отрицательно мотнул головой.

— А я знаю! Мы идем к мертвым шаманам на холмы, — подала голос Элла. — Они там лежат в ящиках и воют. Им очень скучно, поэтому они нас позвали. Мы будем рассказывать им истории.

— Ты смотри, как бы у филина нашего глаза не вывалились от таких рассказов, — предупредил Липкуд. — Вон как пучит. Ты, видать, не в первый раз тут ходишь, а? Я таких взрослых порченых ни разу не встречал. От людей тут прячешься?

Филин кивнул.

— Тогда можешь нас отсюда вывести? Я совсем заплутал.

Проверяя путь палкой, парень догнал, а вскоре и обогнал Косичку. Помедлив, Липкуд отправился за ним. С появлением Филина стало спокойнее. В самом деле, не будет же порченый собирать ягоды в лесу, полном привидений.

Деревья редели. Среди мертвых сизо-серых скелетов сосен стали появляться зеленые. Между кронами бушевало небо. Все такое же темное, клокочущее и тяжелое. Ветер внизу на удивление утих. Потеплело. Торфяная вонь стала навязчивой и душной.

— Да неужели! — воскликнул Липкуд некоторое время спустя. — Выбрались почти!

От радости он чуть не свалился, поскользнувшись на влажной кочке. Элла помогла удержаться на ногах. Косичка воспрянул духом и запел на всю округу: