Шепот пепла

Косичка забрался на красный пятак сцены, откуда только что спустился дуэт карликов, развлекавших зрителей обоюдными пинками, плевками и перепалками. Со всех сторон на Липкуда смотрела, то надвигаясь, то отдаляясь, винная флотилия. Он встряхнулся, поклонился, расставив руки, и громким, выдержанным голосом объявил:

– Песнь илгу! Исполняет шут, плут, рассказчик и певун Косичка!

Центральную залу окутала тишина, которой вскоре заразился и дальний «гамачный» круг винной. Липкуд выдержал паузу еще пару мгновений и запел. Его серебристый голос ловил невидимые волны океана. Низкими бархатными нотами опускался к полу, взмывал к пыльным балкам кристально чистым тенором, рвался наружу через закрытые окна и где-то там, за пределами винной, утихал, растворенный в лучах затмения.

И хотелось мне думать, что все это сон.
Блажь, рожденная шорохом пряных ветвей.
Трели птичьи и ветер сплелись в унисон
Над несчастными илгу в неволе клетей.

Среди них я затерян. В их перьях, глазах.

И протяжной мольбой докучаю я тьме.
Медом диким горят светляки в хмарь-лесах,
И бушует трава в их нежгучем огне.

В этом было особенное колдовство Липкуда, когда из аляповатого шутника он вдруг становился тем, кого не видят, мутнел и сливался краснотой кафтана с алой сценой. В такие минуты оставался только его голос. Местами мощный, как сама стихия. Местами прозрачный и хрупкий. Он завораживал до мурашек, и самая простая история, рассказанная им в песне, казалась волшебной, наполненной невероятным смыслом. Липкуду удалось исполнить три арии, прежде чем колдовство дало слабину и его погнали со сцены. Все-таки народ в питейных дремучий, хоть и городской. Не в театр же пришли. Но чем больше времени займешь у публики, тем больше монет положишь в карман. Не сдаваясь, Липкуд исполнил веселую погремушку, за что получил в затылок костью, брошенной с ближней лодки.

– Эй! Проваливай оттуда! Надоела твоя рожа!

Косичка махом вытащил веер и, спрятавшись за ним, провел угольком по бровям и зажмуренным глазам.

– О-хо-хо, негодник! – прощебетал он, выглядывая из-за расписного укрытия. – А не хочешь ли послушать истории девицы огненной?

– Да иди ты! В дешевой пивнушке таким развлекайся!

Липкуд глянул на говорящего. Это был высокий мужчина средних лет, рыжий, как и большинство жителей Царства Семи Гор, наполовину раздетый от жары. Он восседал в мягком ложе в окружении двух красавиц и явно не нуждался в пошлых историях.

– Брось, Ардал, неудачникам тоже нужно как-то выживать, – хмыкнул, положив руку ему на плечо, другой мужчина. – Пусть стоит на сцене, пока сам не сбежит. А чтобы ты сильно не раздражался, мы все побросаем в него костями! Эй, чучело, согласен поплясать за монетку, а?

Нельзя было не узнать в этом насмешливом, морщинистом, как лысая кошка, типе Боллиндерри – владельца самой известной труппы на материке. Его артистов обожали все государства Намула. Везлок и Большеречье, Зелена и Торфяная земля. Даже в Болотах Фаври ждали выступлений «Чудесатого театра» Боллиндерри. Зима загнала его обратно в Царство Семи Гор. Неудивительно, что он сидел сейчас в этом роскошном подобии галеона, пил и издевался над любым, кто выступал на потеху нетрезвой публике.

В Липкуда посыпались кости и фрукты. Он соскочил со сцены, прежде собрав мокрыми от пота руками пару монет, и поплелся в дальнюю залу, содрогаясь от хохота зрителей.

– Э-эй, куда ты идешь? – смеялся ему вслед Боллиндерри. – Ты еще не отработал мои деньги!

Липкуду захотелось швырнуть в него что-нибудь увесистое. В другое время он воспринял бы все с юмором и, может, даже покривлялся на сцене, выторговывая медяки за унижение. Но не сейчас. Не после слов того дерзкого парня из Унья-Паньи, бередивших разум Косички весь последний трид. Что-то в нем переломилось тогда. Липкуд впервые увидел человека, не боящегося проблем, и вдохновился им до глубины души. Для такого все легко, стоит только захотеть, даже если для этого нужно подойти к столу пьяных матросов и сделать что-то из ума вон выходящее. И не приноравливаться, не ползать по обочине возле чужих ног, ожидая пинка, а идти по прямой дороге, не боясь встречных.

Отряхнувшись, Липкуд вернулся на свой гамак к Элле. Некоторое время он сидел молча, сжимая ладони в кулаки, потом позвал разносчика. Рябой паренек принес им четыре бокала крепкого пива, гору булок и чашку медового молока, чтобы макать в него хлеб. Элла тут же принялась за еду, а Липкуд мрачно пил, чтобы забыться сном и избавиться от желания придушить морщинистого Боллиндерри или самому удавиться от жизни такой. Никогда еще ему не было так гадко.