Шериф

    — Дриф денег пришлёт, — уверил Коддел, сожалея, что в кошеле не оказалось монет побольше. Прижимистый Бэлдуолф частенько задерживал плату, особенно, когда работы было не много. Но за извод шайки Хромого Ги ему, конечно, хочешь не хочешь, а придётся раскошелиться. Коддел уже знал, куда пойдёт эта дюжина марок.

    — Завтра луна убудет, — то ли сказал, то ли спросил Мэт, робко поглядывая на шерифа.

    — Нет, — качнул головой тот. — Нет, дня через два.

    — Завтра убудет, — широко улыбнулся Мэт. — И метель убудет.

    — Говорят же тебе, дурень, — сердито проговорила женщина, — благородный господин тебе говорит, что ещё два дня до полнолуния. Ох уж эти метели…

    — Убудет, — упрямо повторил дурачок. — У Мэта голова бо-бо перестанет.

    — Головой он мается, — пояснила женщина. — Как метель, так он сам не свой, даже орёт, бывает.

    Девочка на лежаке снова завозилась, зашлась в булькающем кашле, словно протестуя против того, что все про неё забыли и увлеклись Мэтовой болью. И где столько кашля помещается в этой маленькой груди?

    — Ох… — выдохнула она, прокашлявшись.

    — У вас в деревне знахарка есть? — спросил Коддел.

    — Померла, — был ответ. — Прошлый год померла Финна. Хорошо знала, но сухотка сожгла её.

    — Она злая была и противная, — сказала девочка. — Щипала меня.

    — Когда ты кочевряжилась, — вставила мать, — тогда и щипала, и поделом тебе. Но после её питья ты так не заходилась.

    Со двора послышалось какое-то движение. Потом перекликнулась пара мужских голосов. Брякнуло железо.

    Коддел настороженно поднялся, подошёл к двери, откинул плашку со смотрового окошечка, выглянул.

    С дороги выворачивали и въезжали на двор по одному шестеро всадников — солдаты в лёгких кожаных доспехах, неплохо, но и не тяжело, не по-походному вооружённые. На щитах — знакомый Кодделу знак — волк, опершийся на щит с тремя звёздами. Только один из шестерых представлялся опасным — за спиной его виден был лук.

    — Солдаты, — сказал Коддел, повернувшись к женщине. — Кнехты фурста Рафтопа.

    Женщина охнула, в отчаянии затрясла головой, рот её скривился в подкатившем рыдании.

    — Это наш хозяин. Должны мы ему, — сказала она с плачем. — Сборщик долгов уже два раза приезжал, грозился солдат прислать. Вот и они…

    — Не выходи, — бросил Коддел женщине. — И Мэта не выпускай. Я с ними договорюсь.

    Сказав так, он открыл дверь и вышел навстречу незваным гостям.

III

    Коддел остановился у своего коня, положил руку ему на холку, огладил неторопливо, поглядывая на солдат. Те уже видели, что на дворе стоит чужой конь — не простой, воинский. Теперь с опаской поглядывали на Коддела. Заехав на двор, сгрудились у распахнутых развалюх-ворот. Лучник, взяв немного в сторонку, спешился, снял со спины лук и торопливо надевал на него тетиву.

    — Ты кто таков? — окликнул самый старший из солдат, выехав вперёд.

    — Шериф Коддел, на службе фурста Бэлдуолфа.

    — Если ты шериф, яви свои мирные намерения.

    — Намерения у меня мирные, — отозвался Коддел. — Ты же видишь, меч у меня не обнажён. Но дом этот, его хозяйка и дети её находятся под моим покровительством.

    — Эвона как… — нахмурился солдат. — Такая, значит, незадача…

    — Что ты хочешь сказать?

    — Мы ведь прибыли сюда долг с неё получить. По поручению нашего фурста Рафтопа.

    — О чём ты говоришь?

    — О долге, — дёрнул плечом солдат. — Восемь марок должна эта женщина фурсту Рафтопу, её хозяину. Вчера вышел второй срок уплаты.

    «Восемь марок, — прикинул Коддел. — Нет, столько у неё нету. В кошеле наберётся марки три от силы».

    — Возвращайтесь к своему фурсту, — нашёлся он, — и передайте ему, что у женщины есть поручитель. Я ручаюсь за неё и сам возмещу долг не далее чем через неделю. Ручаюсь в этом честью и достоянием.

    Солдат в раздумье покачал головой.

    — Нам велено иначе, — возразил он без особой охоты. — Если денег нет, то всё имущество, какое найдём, стало быть, забрать, а самих жильцов доставить к фурсту. Долговая клеть уже поставлена. Будут отрабатывать долг.

    — Хорошо, пусть женщина с семьёй остаётся здесь, а я отправлюсь с вами и сам всё объясню фурсту Рафтопу.

    — Нам велено иное, — упрямо покачал головой солдат. Видно было, что случившийся поворот в деле ему не по душе, как и само дело, но он твёрдо намерен выполнить поручение своего господина.

    Заскрипела и хлопнула кособокая дверь. Явилась взорам широкая улыбка Мэта. В руках он держал вилы. Великан неловко затоптался у двери, растерянно поглядывая то на Коддела, то на солдат.

    — Мэт! — недовольно произнёс Коддел. — Я же велел не выходить.

    При виде здоровяка с вилами лицо солдата напряглось ещё больше. Остальные сделали движение стать плотнее. Лучник справился с тетивой и теперь только ждал команды, держа наготове стрелу. Кто-то поднял на изготовку щит. Теперь, наверняка полагали они, у них стало два противника — вооружённый шериф и здоровяк с вилами.

    — Эй парень, — окликнул Мэта старший, — ты бы вилы-то бросил покуда. Слышь, чего говорю? Скажи-ка ты ему, шериф. Мы люди служивые, мы тут по закону.

    — Поставь вилы к стене, Мэт, — сказал Коддел.