Шесть алых журавлей

Между деревьями в долине что-то сияло. Как и мы, оно двигалось, змеей извиваясь по лесу.

– Твоя мачеха, – прохрипел Волк, радостно сжав в лапах сумку со звездным ожогом. – Ее жемчужина уникальна. Вот расправлюсь с тобой и сразу же возьмусь за нее.

– Раньше нужно было думать! – крикнула я. – Ты убил своего хозяина, помнишь? Теперь ты демон.

– Думаешь, я бы стал нарушать клятву, не продумав все заранее? – насмехался Волк, явно наслаждаясь моим неведением. – Только кровный наследник может снять печать со Святых гор, а значит, только тебе под силу освободить тысячи демонов, что заперты внутри. – Он помедлил, позволяя мне обдумать услышанное, и на моем лице отразился ужас. – Да-да, все верно. Я много лет ждал рождения нового наследника. Тебя, Сиори. Как только твоя кровь прольется на Святые горы, демоны наконец обрушат свой гнев на Кияту. А заполучив жемчужину твоей мачехи, я стану их королем.

– Нет… – прошептала я. А затем, собрав всю волю в кулак, повернулась и вонзила кинжал глубоко в амулет Волка.

На секунду его алые глаза расширились. Когти сжались на амулете, а хватка на мне ослабла.

Но потом кинжал зашипел и расплавился, а синяя эмблема Таккана затрепыхалась на ветру. Я попыталась схватить кисточку, но пальцы прошли сквозь дым.

Волк залился хохотом.

Мое сердце сковало льдом. У меня ничего не осталось. Ни оружия, ни драконьей жемчужины, ни даже сети из звездного ожога.

Ничего, кроме одежды.

– Оживите! – приказала я. Рукава встрепенулись и будто стали дополнением меня, как лишняя пара рук. Один закрыл Волку глаза, а второй выбил сумку из его лап.

Сеть полетела во тьму, и я выдохнула с облегчением. Если себя не спасти, то хоть уберегу жемчужину Райкамы от Волка.

Тут он спикировал к самой большой горе в центре, и из меня чуть не вырвался крик. Мы так быстро приближались к заснеженной вершине, что я почти не заметила семи бумажных птичек, подлетевших к нам с Кики. Тех же, что сложила Мэгари, а я потом оживила.

Они принесли алую нить и завязали ее вокруг моего запястья.

«Их призвала Райкама, чтобы помочь нам, – перевела Кики и воскликнула: – Асмюэново чудо! Она спасет нас! Она…»

Кики ошибалась. Никто меня уже не спасет.

В ноздри ударил дым, и меня откинуло в сторону. Волк разметал птичек. Его ярко-алые глаза прожигали меня взглядом, пока мир чернел по краям.

В следующую секунду я оказалась в Святых горах.

Я упала на что-то, похожее на клумбу. Да нет, не может быть…

Но это и впрямь были цветы! Лотосы, орхидеи, пионы и даже молодые хризантемы.

Я встала и часто заморгала, не сомневаясь, что это иллюзия. Рядом чирикали жаворонки и играли летнюю симфонию цикады. Затем медленно, как под водой, пошла вперед, с трудом волоча ноги.

Но не сделала и пары шагов, как узнала это место.

«Сад твоей мачехи», – выдохнула Кики, вылетая из рукава.

– Ты тоже здесь? – Я посадила ее на плечо. – Зря ты не осталась снаружи.

«Я уже говорила: куда ты, туда и я. Если ты умрешь, то и я умру. Помочь тебе выжить – в моих интересах. А теперь соберись, Сиори».

«Соберись», – повторила я, поворачиваясь кругом. Да, это определенно сад Райкамы, но деревья здесь почему-то выше обычных, а я… Я посмотрела на свои крошечные ноги в сандалиях, которые давным-давно выкинула.

Мне снова семь лет; я маленькая девочка с шелковыми орхидеями в косичках и ожерельями из нефрита и коралла на шее.

Нет, это не иллюзия… а воспоминание.

Тут со всех сторон начали стекаться змеи. Их были сотни: они ползли по глицинии, висели на толстых ветках, плыли по пруду.

У одних были рога, у других – когти. И абсолютно у всех – кроваво-алые глаза.

Это не змеи, а демоны.

– Мы так долго ждали, Сиори, – шептали они. – Нам бы только попробовать на вкус. Только попробовать.

Я застыла как вкопанная. Волк первый демон, которого мне довелось повстречать, но когда-то братья с удовольствием запугивали меня историями о них. Самые могущественные могли украсть душу одним прикосновением, и даже слабые всего одним взглядом заставляли человека забыть собственное имя.

Не говоря уж о том, что они монстры. Кровожадные, властолюбивые монстры.

А я – первый человек, которого они увидели за последние столетия.

Красная нить на запястье рывком утянула меня от пруда и тем самым привела в чувства. Подскочив, я прибегла к магии для защиты. Рукава раздулись, как крылья, и подняли меня высоко над демонами. Я проплыла над травой, пока не очутилась у ворот. Те оказались открыты, будто приглашали пробежать через них.

Но это были не ворота. Я врезалась в скалу.

Иллюзия сада Райкамы развеялась, являя гранитные стены и пустую пещеру.

Выхода не было.

Демоны щелкнули пастями у лодыжек, шипя и скаля зубы, и меня охватил страх.

– Тебе не сбежать, – прорычали они, а вокруг снова возникла иллюзия сада Райкамы.