Шесть алых журавлей

Крапива вспыхнула магией, лучами демонического огня и вспышками красок от крови звезд. Если кто-нибудь найдет звездный ожог, меня посадят в темницу и, вероятно, казнят.

И тогда ко мне пришло мрачное осознание, что придется вернуться в погреб.

Выйти из замка оказалось проще, чем я думала. На мои вылазки Пао смотрел сквозь пальцы – похоже, я заслужила его доверие. Либо же он думал, что я шла на кухню, готовить суп. Вполне логичное предположение, учитывая, что по возвращении от меня всегда пахло треской и скумбрией.

Я сидела в подвале до глубокой ночи, работала до тех пор, пока пальцы не переставали гнуться. Кики помогала – клевала меня за щеки, чтобы не дать уснуть.

Мой темп улучшился. Той ночью я освободила от брони четыре перламутровые нити звездного ожога – мой личный рекорд. Затем сплела их, аккуратно сложила в сумку. И взялась за пятую нить.

Только когда мороз остудил пламенную боль в ладонях, а глаза полностью слиплись, я наконец прокралась обратно в замок и погрузилась в сон.

Глава двадцать третья

Следующим утром на кухне меня встретили с распростертыми объятиями и поварята, и служанки, и посудомойщики – в общем, все те, кто называл меня демоном за спиной. Рай с Кентоном преподнесли мне новенький, чистый и выглаженный передник, а за обедом дали миску, полную сладостей и шпажек с мясом.

– Это наша Лина спасла юного лорда Таккана!

– Молодец, молодец!

– Мы правда думали, что ты демонопоклонница. Госпожа Зайрэна говорила так убедительно… Надеюсь, ты не обиделась на нас.

Нет, не обиделась. Просто собрала всю их похвалу и учтивые улыбки и закрыла их в воображаемом горшочке. Я выросла во дворце, а потому прекрасно умела отличать настоящих друзей о тех, кто бросит меня, как только переменится ветер.

Только Чижуань молча протянул мне миску квашеной капусты и рубленой свинины с рисом, как и всем остальным, и не говорил ни слова до тех пор, пока я не доела.

Чувствуя на себе его пристальный взгляд, я заняла стул в углу и принялась чистить рыбу. Чижуань последовал за мной.

– Возвращайся в замок. Теперь ты почетная гостья. Что ты тут делаешь? И кто тебе разрешал брать рыбу?!

Не обращая на него никакого внимания, я положила очищенную рыбу в бадью и потянулась за новой. На этот вопрос не ответить ни жестом, ни мимикой.

Каждую ночь я работала над крапивой до полного изнеможения. Даже когда шипы отпадали кучками серой пыли, порой тонкие, как игла, колючки цеплялись за оголенные стебли и устраивали мне неприятный сюрприз. Позже приходилось долго и мучительно вытаскивать их из пальцев, прежде чем забыться долгожданным сном. И тогда мне являлись кошмары: о журавлях с человеческими глазами, что с криками падали с неба; о девушках со змеиными лицами; о разбитых жемчужинах, что поглощали королевства целиком. Вот такие мрачные образы преследовали меня в драгоценные часы покоя.

Забыть о них удавалось только на кухне.

Так что я ни за что от нее не откажусь.

Чижуань не видел моих глаз, но будто бы все понял. Он забрал у меня рыбу и передал тряпку, чтобы вытереть руки.

– Можешь промыть рис.

И с этого простого задания началось мое обучение на кухне.

Была бы моя воля, я бы посвятила все свое время изучению его ремесла. В течение следующих нескольких дней, помимо промывки риса, мне также доверили новые обязанности: я нарезала имбирь и смешивала специи, взбивала яичный крем и готовила хлеб на пару. Через неделю научилась делать лапшу и неожиданно обнаружила, что, замешивая тесто, почти не чувствую боли в руках. Работа на кухне приводила меня в восторг, и я прожужжала о ней Кики все уши.

Но готовка отвлекала меня от главного. Я уже удалила шипы и листья с половины стеблей крапивы, а значит, скоро худшее останется позади, и придет время прясть нити.

В первую неделю в Иро я заметила прялку в комнате отдыха леди Бусиан. Каждый день она собиралась там с небольшим кругом друзей и рисовала, играла в кости и слушала, как Мэгари играла на лунной лютне.

Меня ни разу не приглашали, но я стала задерживаться после трапез, и у леди Бусиан не оставалось выхода, кроме как позвать меня из вежливости.

Орю отворил двери в комнату, и мое терпение лопнуло. Пока никто не обращал на меня внимания, я украдкой заглянула внутрь. Прялка по-прежнему стояла в центре между двумя высокими ширмами, на которых были нарисованы кролики и луна.

– Это прялка Зайрэны, – сказала леди Бусиан, заметив мой взгляд. – Красивый инструмент, не так ли? Вырезан из березы и вяза. Он достался Зайрэне от матери. Похоже, девочка унаследовала ее талант, хотя лично я никогда не могла похвастаться мастерством в рукоделии.

«Как и я». Я отошла в сторону, чтобы Орю мог провести леди Бусиан в комнату, но та не сдвинулась с места. Ее челюсти напряглись, и она напомнила мне Таккана, когда тот собирался сказать неприятную правду.

– Лина, можно тебя на минутку? – тихо спросила леди Бусиан. – Мне приятно, что мои дети так тепло тебя приняли, и, конечно же, ты желанная гостья в замке. Но я рада, что ты вернулась к своим обязанностям на кухне – это мудрый поступок.

Я замерла. Что она хочет этим сказать?