Шесть спичек

- Из… ага, - сказал незнакомец. - Очень приятно. Вы извините, - он стыдливо запахнул халат, - я несколько неглиже. Начальник биостанции Круглис… - представился он. - Но я думал, что приехал Валентин. Значит, вы геологи?

- Нет, мы не геологи, - мягко возразил Беркут. - Мы из Института неклассических механик. Мы физики.

- Физики? - Биолог бросил папиросу. - Позвольте… Физики? Так это вы едете в эпицентр?

- Совершенно верно, - подтвердил Беркут. - С вашего разрешения, это именно мы едем в эпицентр. Разве вас не предупредили?

Биолог перевел взгляд на исполинскую черную массу «Тестудо». Затем он обошел Беркута, приблизился к машине и похлопал ладонью по броне.

- Дьявол! - сказал он с восхищением и завистью. - Танк высшей защиты, да? Черт… Везет вам, физикам. А я бьюсь второй год и не могу получить разрешение на глубокою разведку. А мне она нужна позарез. Я бы там… Слушайте, товарищи, - проговорил он унылым голосом, - возьмите меня с собой. Что вам стоит, в конце концов?

- Нет, - сразу ответил Полесов.

- Мы не имеем права, - мягко сказал Беркут. - Нам очень жаль…

- Понимаю, - буркнул биолог и вздохнул. - Да, меня предупредили. Только я не ждал вас так скоро.

- До Лантанида нас подбросили по воздуху, - объяснил Беркут.

Наступила глубокая сонная тишина, от которой сразу стало темнее. Потом невдалеке кто-то крикнул несколько раз, странно и тоскливо. В чаще леса сорвалась с шуршанием тяжелая шишка, царапнула густые ветви и гулко ударилась о землю.

- Филин, - сказал биолог.

- Не похоже, - усомнился Полесов. Биолог засопел.

- Мальчик, - сказал он, - вы когда-нибудь слыхали, как кричит филин?

- Не один раз.

- А вы когда-нибудь слыхали, как кричит филин с той стороны?

- То есть?

- Из-за кордона, из-за шлагбаума… с той стороны?

- Н-не знаю, - сказал Полесов неуверенно.

- Мальчик, - повторил биолог.

Все снова замолчали, и в темноте снова закричал странный филин.

- Что же мы стоим? - спохватился биолог. - До утра далеко. Пойдемте, я вас устрою на ночь.

- Может быть, все-таки… - сказал Иван Иванович.

- Нет, сначала разведка, - повторил Полесов. - Я думаю, там, впереди, очень плохая дорога…

- На той стороне вообще нет дороги, - заметил биолог.

- …и вообще неизвестно, что делается, - продолжал Полесов. - Я пущу киберразведчиков в ночной рейд. Они соберут информацию, и утром мы тронемся.

- Правильно, - сказал биолог. - Вот это серьезный подход к делу.

Полесов забрался в танк и зажег фары. От ослепительного света мрак вокруг сгустился, зато ярко вспыхнули белые кольца на шесте шлагбаума и заискрились металлические прутья ограды. Боковой люк танка мягко отвалился. Послышался дробный стук, в полосу света на шоссе выскочили смешные серебристые фигурки на тонких ножках, похожие на огромных кузнечиков. Несколько секунд они стояли неподвижно, затем сорвались с места, нырнули под шлагбаум и пропали в высокой траве на той стороне.

- Это киберразведчики? - с уважением спросил биолог.

- Прекрасные машины, не правда ли? - сказал Беркут. - Петр Владимирович! - негромко позвал он. - Мы пошли. Догоняйте.

- Ладно, - отозвался из танка Полесов.

В коттедже биолога было три комнаты. Биолог сбросил халат, натянул брюки и свитер и отправился на кухню. Беркут и Иван Иванович устроились на диване. Иван Иванович сейчас же задремал.

- Значит, вы в эпицентр, - сказал биолог из кухни. - В эпицентре, конечно, есть на что посмотреть. Особенно сейчас. Кстати, вы имеете хоть какое-нибудь представление о том, что происходит в эпицентре?

- Очень смутное, - ответил Беркут. - Кое-что рассказывали летчики, но близко ведь никто туда не подходил.

- Я сам видел, собственными глазами. Вспышки… Ну, вспышки многие видели. А вот молнии, которые бьют из земли в небо, голубой туман… Вы слыхали про голубой туман?

- Слыхали, - сказал Беркут.

Иван Иванович открыл один глаз.

- Я видел его два раза с вертолета, - сообщил Круглис. - Месяц назад, еще до гибели «Галатеи». Туман возникает в эпицентре или где-то в районе эпицентра, расползается этаким широким кольцом и пропадает километрах в ста от кордона. Что это может быть, товарищи физики?

- Не знаю, товарищ Круглис.

- Значит, никто не знает. Мы, биологи, тем более. Очевидно только, что происходит нечто совершенно необычное. Сорок восемь лет после взрыва! Уже уровень радиации снизился в десять раз, уже адгезивы, которыми связали активную пыль, и те распались начисто, и вдруг - пожалуйста! (Иван Иванович открыл второй глаз.) Начинаются какие-то вспышки, пожары, черт, дьявол… - Биолог помолчал, погремел посудой; стало слышно, как уютно свистит закипающий чайник. - Пожаров, правда, больше не бывает. Должно быть, все выгорело, что могло сгореть. Но вспышки… Первая случилась четыре месяца назад, в начале мая. Вторая - в июне. А теперь они повторяются чуть ли не раз в неделю. Яркие бело-голубые вспышки, и мощности, по-видимому, необычайной. Судите сами…

Биолог появился в дверях с подносом.