Шестнадцать зажженных свечей

— Поэтому вы и занимаетесь каратэ?

— Да, — спокойно сказал Владимир Георгиевич. — Но… Видишь ли, перед собой и своими учениками я ставлю задачу: в совершенстве владеть всеми приемами каратэ и… не применять их в обыденной жизни. Другое дело — соревнования.

— Как же так? — с недоумением спросил Костя. — А если на тебя нападает сразу несколько человек?

— В том-то и дело, — сказал Владимир Георгиевич. — Они не станут нападать на тебя.

— Почему?

— От физически сильного человека, настроенного на служение добру, исходит невидимая волна, высокая сила. Ее чувствуют окружающие, она парализует агрессивные центры в тех, кто готов напасть. — Владимир Георгиевич улыбнулся. — Конечно, бывают крайние, критические ситуации. И тогда надо применить один-два приема.

Костя озадаченно молчал. Владимир Георгиевич смотрел на него.

— Есть, Костя, и другая причина, — сказал он, — побуждающая нас постоянно заботиться о своем физическом здоровье. Вот тебе еще одна прописная, банальная истина: мир велик, а жизнь коротка. Ты с этим согласен? — Костя пожал плечами. — Увы, Костя, это так. Ты только представь; сколько прекрасных книг мы не успеваем прочитать за свои, скажем, семьдесят лет. Сколько дорог остается непройденными… А всевозможные выставки и музеи? А музыка, театры, встречи и споры — обязательно споры! — с интересными людьми? Так кто, по-твоему, одолеет трудную дорогу: физически сильный человек или какой-нибудь хлюпик? Кто легче перенесет бессонную ночь над книгой, которую тебе дали на сутки? Кто не будет разваливаться на части от усталости в экскурсиях по чужеземному городу? Кто дольше сохранит светлую голову и четкость мысли в споре с умным идейным противником? Так-то, мой друг! — Владимир Георгиевич потрепал Костю по плечу. — А теперь вернемся к твоей просьбе. — Он помедлил. — Ты мне нравишься, парень! И вот что я тебе предлагаю… Всего неделю назад я начал в нашей школе каратэ занятия с новой группой, они рассчитаны на два года. Практически мест нет, но для тебя… Согласен?

— Конечно! — порывисто сказал Костя.

Владимир Георгиевич улыбнулся:

— Есть древнее восточное изречение: «Когда ученик готов, приходит учитель».

На лице каратиста Костя увидел озабоченность. Или тревогу?

— Как, ты говоришь, нашего участкового в компании Мухина называют? Дон Кихотом?

— Да.

— Что же, весьма точно. Кто придумал?

— Муха и придумал, — ответил Костя. — А что?

— Дон Кихот… — задумчиво повторил Владимир Георгиевич. — Дон Кихоты нужны. Во все времена. Ты со мной согласен?

— Не знаю… — растерянно сказал Костя.

— Нужны! Уверяю тебя. С полгода назад был у меня с нашим участковым разговор. На улице он меня поймал, вот как ты сейчас. — Владимир Георгиевич вздохнул. — Пообещал я ему. А! — Он с досадой махнул рукой. — Суета заела, забыл… Как часто свое несовершенство мы на эту пресловутую суету сваливаем! Ты ребят из мухинской компании знаешь плохо?

— Совсем не знаю, — ответил Костя.

— Ничего! Ты их узнаешь. И я их узнаю. С твоей помощью.

Родители восприняли новость по-разному. Мать была в ужасе и панике: к английскому, занятиям в музыкальной школе прибавились тренировки по каратэ. Три раза в неделю!

— Костик, ты надорвешься! Я умоляю тебя… Ради и моего здоровья…

— Лара, — перебил жену Виталий Захарович. — Пусть. Значит, ему это надо. При одном условии, Костя: ни школа, ни скрипка не пострадают.

— Да, папа!

Прошла неделя. Три занятия в школе каратэ, Костю буквально потряс прежде всего дух школы: ритуал вежливости в начале каждого занятия, спокойное достоинство. И отношение каратистов друг к другу: его можно было определить единственным словом — «доброжелательность».

Произошло то, что никак не предполагала Лариса Петровна: ее Костик успевал все — даже с какой-то, казалось, легкостью, хотя внутри этой легкости были напор, жесткий расчет времени, собранность.

Родители не узнавали своего сына.

Случилось еще одно событие, которое Костя не мог объяснить: под липой его больше никто не встречал. Несколько раз, возвращаясь домой поздно, он видел ребят из мухинской компании, но самого главаря среди них не было. Не появлялась и Лена…

Лишь однажды вечером, когда Костя медленно шел мимо, липы («Где ты, Лена? Где?.. И остальные. Пусть все повторится. Лишь бы тебя увидеть»), возле темного ствола он увидел ее. Одну.

Лена шагнула ему навстречу:

— Костя, мне надо…

Он рванулся вперед, опустив голову.

— Костя! — Отчаяние было в ее голосе. — Мне надо поговорить с тобой!

— Нам не о чем говорить!.. — Полный смятения, он прошел мимо.

«Что я делаю! Что я делаю?.. Ведь она сама…»

Костя чувствовал ее взгляд, но не мог оглянуться, остановиться…

Лишь твердил про себя: «Что я делаю! Что я делаю…»

Глава шестая

Эфирное Создание

Был вечер, мокрый (дожди все шли и шли), пахнущий молодой листвой, загадочным, таинственный, полный ожидания, — теперь для Кости Пчелкина все вечера были такими.

Костя возвращался из школы каратэ. Со спортивной сумкой через плечо он медленно брел под аркой.

«Неужели их опять не будет?..»