Шифр

У Нины к горлу подступила тошнота. Комната исчезла, осталось лишь мерзкое зрелище на экране. Она задышала чаще, как и шестнадцатилетняя девушка на видео. Боль соединила их сквозь время.

– Это только начало, – сказал Шифр своей жертве. – Ты даже не представляешь, что тебя ждет.

Наклонившись, он прижал кончик сигареты к другой лопатке. Девушка вскрикнула и отчаянно забилась в путах, а монстр наблюдал за ней с леденящим душу спокойствием. Затем он нанес ей третий ожог – по центру поясницы. Три кружка опаленной плоти образовали треугольник. Выбросив сигарету, Шифр отошел назад и задумчиво, будто сторонний наблюдатель, поглядел на свою работу. Девушка взмолилась о пощаде. Не слушая стоны, он подошел вплотную и схватил ее за горло. Сжимая пальцы, обратился к невидимым зрителям:

– Дыхание. Основной инстинкт. – Он говорил отстраненно, словно профессор анатомии, обсуждающий функции организма. – Вот почему пытка утоплением столь эффективна. Тело лишается кислорода и всеми силами старается его восполнить. Однако воздух в легкие не поступает. Спустя какое-то время человек отключается.

Он ослабил хватку. Хрипя и содрогаясь всем телом, девушка начала жадно хватать ртом воздух.

– И тут вы позволяете своей жертве вдохнуть, – продолжил мучитель. – Ровно столько, чтобы человек не потерял сознание… и смог в полной мере насладиться следующим разом. – Он снова сжал пальцы. – Если я продолжу, начнутся неконтролируемые судороги. И в конце концов – смерть. Но этого я не хочу. – Он отпустил шею девушки и шагнул назад. – Пока что.

Словно в тумане, Нина схватилась за край стола, чтобы комната перестала кружиться. Она чувствовала, как огромные ручищи сжимают ей горло, слышала мерзкий голос, ощущала дыхание монстра.

Ей не хватало воздуха.

Нина с трудом встала и нетвердыми шагами побрела прочь. Краем глаза она уловила движение: это вскочил из-за стола Кент. Уэйд дернул его за руку, заставив сесть на место.

– Пусть идет. Ей сейчас лучше побыть одной.

Видеозапись продолжалась. Нина не смотрела на экран. Налитые свинцом ноги двинулись быстрее, унося ее дальше от безобразного зрелища.

Она толкнула дверь и вывалилась в коридор. Прислонившись спиной к стене, медленно сползла вниз. Сидя на гладком кафельном полу, спрятала лицо в ладонях, и слезы подступили к глазам будто надвигающийся дождь.

Когда-то Нина поклялась, что больше никогда из-за него не заплачет. И пусть одиннадцать лет назад она сбежала, он все-таки ее настиг, вернул на пыточный стол. Нину вновь охватила беспомощность, а следом – мучительное чувство, что она во власти монстра. Он контролировал каждый ее вдох.

Нина задрожала. А спустя какое-то время поняла, что трясет ее не от страха, а от ярости. Она не сдастся на милость ублюдку! Он взбесился, потому что жаждет вернуть утраченное. Обвинил в своих просчетах Нину и решил ее наказать.

Она стояла на перепутье. Если версия с тканью для перчаток верна, то Шифр – боец MMA. Он продолжит нападать, нанося удары со всех сторон. Как и прочие бойцы – Нина видела их по телевизору, – он будет постоянно менять подход, стараясь множеством разных способов лишить ее опоры.

В дзюдо, которым занималась Нина, борец обращал в свою пользу инерцию от атаки соперника. Возможно, подобная тактика поможет и в схватке с Шифром. Это значило открыться ему, намеренно стать уязвимой, чтобы выявить его слабые места.

Уже второй раз за день Нина вспомнила свою тайную клятву.

Чего бы это ни стоило.

Да будет так. Она одолеет ублюдка любой ценой.

Глава 43

Шифр сбросил плащ, оставив его бесформенным комом лежать на ковре. Только что закончилось шоу Нины Герреры, и возбуждение нарастало. Взглянув на старомодные каминные часы, он все же сосредоточился на деле. Нет времени себя ублажать. Он направился к лестнице на второй этаж, перешагнув через труп пожилого мужчины, распростертый возле обеденного стола.

Полчаса назад старикашка услышал громкий стук и поплелся открывать. Видел он лучше, чем предполагал Шифр: окинув взглядом незваного гостя, попытался захлопнуть дверь. В гостиной у него бубнил телевизор, с экрана взирал довольно убедительный фоторобот убийцы в гриме байкера. Пара точных ударов в голову избавили старика от тревог. Навсегда.

Шифр остался доволен своим выбором. Изучив дома по соседству, он уже готовился к расправе над семейной парой – и тут обнаружил коттедж, принадлежавший пожилому мужчине, к тому же вдовцу. Идеальный вариант: никто больше в дом не заявится.

Шифр поднялся в хозяйскую спальню, а оттуда – в ванную. Включил душ. Пока вода нагревалась, стянул с рук черные кожаные перчатки, под которыми обнаружились еще одни – голубые, из нитрила. С отработанной скоростью раздевшись, он встал под лейку душа. Горячая вода заструилась по исполосованной шрамами спине. Шифр взял махровую тряпку, служившую мочалкой, отжал и с нажимом провел ею по рукам. Кожа покраснела, а временные татуировки радужным водоворотом утекли в сток.