Шифр Данте

Встав рядом, она разглядела на круглой поверхности знаки: римские числа от одного до двенадцати и изображение фигуры Времени с песочными часами и косой. Вокруг торчащего плавника бежала надпись: Sub Luna. Персис будто пронзил разряд тока.

Это точно здесь.

Она достала фонарик и внимательнее изучила часы.

Ничего. Никакой новой информации. Ни подсказок, ни загадок.

Персис задумалась, в тишине ее мозг пытался найти решение.

Spectare sub luna. Смотреть под луной. Персис села на корточки и осветила нижнюю часть круглой плиты.

Ничего.

Она направила фонарик на каменную колонну, поддерживающую плиту, потом на землю вокруг нее – вот оно! Легко было не заметить. Просто небольшой участок взрыхленной почвы.

Она отложила фонарик и за неимением лопаты стала копать руками. Почва легко поддалась, и через несколько минут Персис зарылась в землю почти на фут. Ее пальцы скользнули по металлу. С растущим возбуждением она соскребла с поверхности таинственного предмета землю, раскопала его по краям и вытащила наружу.

Потом встала, смахнула с него остатки земли и положила на каменную плиту.

Перед ней лежала тяжелая металлическая коробка – медная, судя по цвету, – пять на пять дюймов и высотой в три. Коробка была покрыта изысканной гравировкой в восточном стиле. По боковой поверхности, явно отделяя верхнюю половину коробки от нижней, бежала линия, образующая с двух сторон небольшую перевернутую равнобедренную трапецию. Замочной скважины нигде не было, и открыть коробку не получалось.

Персис подавила желание со всей силы стукнуть ей о часы. Она не сомневалась, что толку в этом не будет. Коробка была такой прочной, что, казалось, даже взрывчатка не оставит на ней ни царапины.

Стараясь не поддаваться отчаянию, Персис подошла к стене и, быстро перебравшись через нее, вернулась к дороге.

В машине она положила коробку на пассажирское кресло, мгновение не сводила с нее глаз, а потом повернула ключ зажигания.

Когда Персис сворачивала на узкую улочку, она услышала позади себя рев мотора. Звук усиливался, и вдруг без предупреждения другая машина врезалась в ее джип, а сама Персис полетела вперед и со всей силы ударилась головой о руль. Рот заполнило что-то теплое с металлическим привкусом.

Кровь.

Персис рефлекторно нажала на тормоз, отчего ее снова швырнуло вперед. Какое-то время она приходила в себя и даже не замечала, что не одна, пока незнакомец не распахнул дверь со стороны пассажирского кресла и не потянулся к коробке.

Нет.

Персис вскрикнула и тоже схватила коробку. Мгновение они ее перетягивали, потом выпустили из рук, и коробка упала под сиденье на пол машины.

Мужчина – весь в черном, с натянутой на лицо балаклавой – ударил Персис кулаком в челюсть. Персис отлетела назад, перед глазами поплыли круги.

Мужчина нагнулся под кресло и снова потянулся к коробке.

Персис пересилила боль и сосредоточилась на противнике. Мысленно она проклинала себя за то, что не взяла с собой револьвер. Теперь она безоружна против более крупного, более сильного…

Безоружна.

Нет. Не совсем.

Потянувшись к бардачку над головой мужчины, она достала складной нож и, раскрыв его, ударила сверху вниз.

Противник заревел – нож вошел ему в плечо. Он выпустил коробку и, дернувшись, выпал из джипа.

Персис развернулась, схватила руль и со всей силы надавила на газ.

В зеркале она увидела, как незнакомец, пошатываясь, вернулся к своей машине и облокотился на нее, держась за плечо.

Через несколько минут она снова была на безопасной главной дороге.

28

– Полагаю, платить за вмятину на твоем джипе придется мне.

На следующее утро Персис сидела в кабинете Рошана Сета, а суперинтендант, стоя у стола, наливал виски в два стакана. Один из них он подтолкнул к Персис. Она хотела было отказаться, но потом передумала и сделала большой глоток. Алкоголь обжег щеку там, где она прикусила ее, когда ударилась головой о руль.

– Почему ты не позвонила вчера? – спросил Сет, глядя на нее одновременно взволнованно, и раздраженно.

– Зачем? Я уже была дома.

– За тобой следили. Человек, который, не задумываясь, напал на тебя, чтобы получить то, что ему нужно. Вот зачем. – Он кинул в свой стакан несколько кубиков льда. – Есть идеи, кто это был?

Персис думала об этом большую часть прошлой ночи, но безуспешно. Было темно, нападавший был в маске, и все произошло слишком быстро. Не за что было зацепиться, и она не могла назвать ни одного имени хоть с какой-то долей уверенности.

– Хотя, полагаю, настоящий вопрос в том, зачем, – продолжал Сет. – Ну, кроме очевидного. – Он указал на коробку на столе между ними.

Та по-прежнему хранила свои секреты, и все попытки открыть ее не увенчались успехом.

Персис вспомнила, что Арчи Блэкфинчу показалось, будто кто-то обыскал дом Хили до того, как они там появились. Это могло значить только одно: по следу манускрипта шел кто-то еще.

Призрачные сообщники Хили.

Если ей не хватало доказательств их существования, теперь они у нее были.

Персис высказала свои размышления.

Сет сел, на лице у него было угрюмое выражение.