Шёпот зверя

– Эй, я же дышать не могу, – просипела Вэл, и бородач смущенно отпустил ее.

– Ну ты прямо… не узнать! – протянул Зефф, похлопывая ее по плечу. – Красотка! Смотри-ка, мясцо на кости нарастила!

Бородач ущипнул Вэл за предплечье – чувствительно, несмотря на куртку на меху. Она скорчила ему недовольную гримасу, ощущая, что вся переполнилась теплом и любовью.

Невероятно, но, оказывается, она ужасно скучала по Зеффу.

Улыбка стала еще шире, когда Рам, стуча зубами от холода, приблизился и обнял ее, похлопывая по спине.

– Неожиданно тебя видеть.

– Почему? – не поняла Вэл, наблюдая через плечо Рама, как Кену, улыбаясь, подходит к ним.

– Молодец, девчонка! – Кену, оттеснив Рама, который от холода едва мог говорить, приобнял Вэл. – Вот сейчас вернусь и поддам своему Второму. Хоть бы раз решил меня встретить, ленивая жопа! А ведь мужик!

– Ну, глупости, – смущенно произнесла Вэл. – Я случайно. Просто сегодня не было никаких дел, вот я и подумала…

– Да ладно завирать, – отмахнулся Кену, оставляя девушку в смятении.

Кара не спешился, восседая на лошади и молча поглядывая на Вэл. Та приветственно улыбнулась – на лице бритоголового на миг появилась тень улыбки, что явно считалось хорошим знаком.

Было по-детски страшно поворачиваться к Раза. Глупо. Предельно глупо, но от этого не менее трепетно.

Вэл, ощущая в ушах громкие удары, пытаясь хоть как-то выглядеть уверенной, бросила на него взгляд. Захотелось провалиться сквозь землю, потому что он молчал и просто смотрел.

Она видела запавшие глаза на исхудавшем лице, острые черты которого казались будто высеченными из камня; рука в черной кожаной перчатке держала поводья жеребца, и ничто в прямой высокой фигуре не указывало на то, чего так желало сердце.

Взгляд скользнул по узким бедрам – с необъяснимым волнением Вэл увидела знакомые клинки, висящие в ножнах с затейливым рисунком.

Она набрала полную грудь воздуха, понимая, что пауза затягивается – и еще несколько секунд, мгновений, – и она станет невыносимой, неудобной, заметной всем.

Вэл не знала, что следует делать или говорить, как нужно приветствовать того, кто принял тебя в стаю, – своего вожака. Никто не учил ее этому, да и нужно ли было, если необходимости никогда не возникало.

На лице Вэл появилась неуверенная улыбка. Она ступила вперед, слушая возникший в голове гул, звенящий словно рой пчел.

Сердце выпрыгивало из груди, разливая по венам горячий яд.

Неужели между ними не существовало ничего, кроме проявления должного уважения? Неужели все, что им осталось, – это безразличное приветствие, куда более холодное, чем даже с Кара, одарившего Вэл своей благосклонной полуулыбкой?

Вэл наплевала на все. На все свои сомнения, мысли и страхи. Опустила глаза, шагнула вперед, протянула руки и обняла Раза за талию, пряча пылающее лицо в отворотах его стылой от холода куртки. Сердце стучало где-то в горле; Вэл будто вся сжалась, ожидая, что он оттолкнет или осадит своим безучастным командным голосом.

Но вместо этого Раза крепко прижал ее к себе, а губы, показавшиеся Вэл невероятно мягкими и теплыми, коснулись лба и замерли в долгом, отдающемся в глубине души поцелуе.

Вэл чуть не застонала, ощущая, как теряет разум. Прикрыла веки и вытянула шею, вжимаясь переносицей под подбородок мужчины.

– Вэл, – шепнул Раза, поднимая руку и проводя по стянутым в хвост каштановым волосам, – это что такое, а?

– Ну давай убей меня, ты же обещал, – целуя его в шею, тихо сказала она. – Оружие подать?

Рука Вэл опустилась с талии мужчины, скользнула по поясу, легко погладила по бедру, ощущая под жесткой тканью твердые мышцы, а затем пальцы сомкнулись на рукояти клинка. Вэл почувствовала, как ее нехитрые действия вызвали в Раза замешательство. Кадык мужчины дернулся, он сглотнул, с нескрываемым удивлением смотря ей в глаза.

– Я так понимаю, что – нет? – вопросительно приподняла брови Вэл.

Раза криво улыбнулся ей, наклоняясь и касаясь губами уголка рта. Вэл заскулила от нахлынувшего желания прикосновений – хотелось больше, нежнее, глубже, но Раза уже мягко отстранил ее, оглядывая свой отряд. Вэл послушно осталась стоять рядом, чувствуя себя маленькой собачкой, которая наконец дождалась возвращения хозяина.

Забавно, учитывая, что собачкой здесь была совсем не она.

– Идем, а то Рам скоро покинет нас и отправится на небеса, или куда там отправляются все недавно откинувшиеся, – с усмешкой произнес Раза.

Рам обиженно поежился, засовывая ладони себе под мышки.

Лошади тронулись, без понуканий прибавляя шаг. Копыта негромко застучали по мерзлой земле, оставляя за собой темные следы на белом.

Вэл шла рядом с Раза, с усилием подавляя настойчивое желание взять его за руку.

«Будем выглядеть как прилежные детки или влюбленные подростки, – подумала Вэл, искоса поглядывая на Раза. – Это же несерьезно».

Идущие по обеим сторонам от них дозорные тоже не добавляли смелости.

Раза, окинув взглядом притихшую, погрузившуюся в свои терзания девушку, молча протянул свободную руку. Вэл почувствовала холодную кожу его перчаток на своих пальцах.