Шёпот зверя

И в этот самый миг, когда их пальцы переплелись и никто не придал этому никакого значения, будто это нормально и естественно, – Вэл, наверное, совсем бы расчувствовалась и пустила слезу, если бы не сильный тычок в плечо, от которого она едва не споткнулась.

– Малая, давай валяй, рассказывай! Чем занималась, пока нас не было? – прогудел Зефф.

Вэл, тут же приходя в себя, с радостью ответила:

– Охотилась.

Поймав недоверчивый взгляд бородача, Вэл поспешно добавила:

– Нет, я серьезно.

– Да ладно? Неужто человечек действительно на что-либо годится? – хохотнул Кара, но Вэл больше не смущали его издевки.

Рядом был Раза, от присутствия которого в груди точно искры зажигались, а еще она знала то, о чем пока не подозревали идущие рядом мужчины, – она действительно изменилась. И дело было отнюдь не в новой стрижке или умении стрелять из лука. Вэл просто обрела саму себя за долгие, нескончаемые три месяца.

И поэтому она только улыбнулась и проговорила:

– Я же говорила, Кара, у меня много талантов.

Бритоголовый мгновенно побагровел, но промолчал – Вэл сочла это маленькой победой.

– Рам, послушай, – Вэл повернула голову и кивнула замерзшему дозорному, – если ты не поторопишься, то один говнюк, который уже все глаза промозолил, смотря на Лили, скоро сделает ее своей Второй.

– Да иди ты, серьезно? – оторопело пробормотал Рам.

Вэл пожала плечами.

– Вот дерьмо, – сплюнул дозорный, и мужчины дружно захохотали.

Вэл болтала и болтала, словно провела все три месяца в полном одиночестве и тишине. Она рассказывала с интересом внимавшим ей мужчинам все последние новости, стараясь не упустить ни одной важной детали, и каждый в отряде (за исключением Кара, конечно) был рад задать интересующий его вопрос.

Вэл видела, как повеселели их лица, и поняла, что ей важны эти люди. Пусть они и не были людьми в полном смысле этого слова, но одно было ясно – она скучала по ним, по каждому из них – по громкоголосому Зеффу, по улыбчивому Кену, по добродушному Раму и даже по грозному и недолюбливающему ее Кара.

Может быть, это действительно хорошо – быть частью стаи?

Вэл повернула голову и посмотрела на Раза. Вожак.

Ее вожак, за которым она была готова идти куда угодно.

Нет, это не главное.

Порыв холодного ветра ударил в лицо, и она опустила голову, прячась от мокрого снега.

Главное совсем в другом.

Они прошли той же знакомой дорогой, следуя тем же привычным ритуалам, которые Вэл с интересом наблюдала, когда впервые прибыла в город.

Рам и Кену забрали вьючных лошадей, Кара отсалютовал на прощанье, теряясь в толпе, и Вэл задумалась – что же теперь? Ей идти домой к Зеффу?

– Я к капитану, – со вздохом произнес Раза, передавая поводья своего коня Вэл. Она удивленно моргнула, с опаской посматривая на всхрапнувшего жеребца и теряясь в догадках, но тот, предвосхищая ее вопрос, добавил: – Отведи его в кузницу. У него что-то с передним левым копытом. Зефф тебе покажет.

– Хорошо, – кивнула Вэл. Ощущение послушной верной собачки усилилось.

– Погнали, малая, – сказал Зефф.

Вэл потянула жеребца за собой, с грустью провожая взглядом исчезающего в толпе Раза.

Вот и ушел. А что потом – когда он будет свободен от своих обязанностей? Пойдет домой к Дэни как ни в чем не бывало?

Вэл спешно отвернулась, отбрасывая неприятные мысли.

– Ну чего медлим-то? Животину-то пожалей, и так еле шкондыбал всю дорогу, думали, откинется, – проворчал Зефф, и Вэл, опомнившись, прибавила шаг.

Дом кузнеца стоял на отшибе. Добротный богатый дом, а за ним, размером едва ли не превосходя, находилась кузница, из которой раздавался мерный стук молота.

– Ну, вперед. Дальше сама разберешься, а я домой, поспать да пожрать хочу, – произнес Зефф, похлопывая себя по животу. – Там есть чем закинуться-то?

– Конечно, – улыбнулась Вэл, и Зефф подмигнул ей.

– Ну, до встречи, – махнул он на прощанье, оставляя ее в компании прихрамывающего жеребца. Теперь Вэл отчетливо видела, что коню явно что-то мешало. Он старался не наступать на больное копыто и недовольно прядал ушами, когда все же приходилось опираться на больную ногу.

Вэл привязала жеребца к коновязи и прошла вперед, минуя большой, крытый треугольной деревянной крышей колодец.

Распахнув громоздкую тяжелую дверь, Вэл увидела кузнеца, широкого в плечах невысокого мужчину с густой темной бородой. Тот, размашисто работая молотом, что-то ковал. Вэл в нерешительности замерла на входе, но кузнец, заметив посетительницу, кинул заготовку в угли, раздул мехи и повернулся:

– Рад приветствовать. – Он отер рукавом закопченной рубахи потный лоб и улыбнулся щербатой улыбкой. – Чем могу помочь?

– У меня лошадь. – Вэл неопределенно махнула рукой. – У нее что-то с копытом.

– Ясно, сейчас гляну. – Кузнец снял большие рукавицы и швырнул их на верстак. – Погуляй пока недалеко.

– Хорошо, – согласилась Вэл, покидая кузницу и наблюдая, как кузнец направляется к коновязи.

– Стой, это же Хворост, – вдруг произнес кузнец, оборачиваясь к Вэл. – Я его знаю.

– Да, – кивнула девушка. – А что?

– И откуда он у тебя? Украла небось? – грубо ответил кузнец, недоброжелательно поглядывая из-под кустистых бровей.