Школа Бессмертного

В светло-серых ризах до пола, с посохами слоновой кости, с длинными густыми бородами, они смотрелись внушительно. Слишком поздно Никита сообразил, что допустил ошибку. Не стоило начинать разговор со всеми сразу. Надо было вызывать их по одному, тогда был бы шанс запугать каждого или убедить. А сейчас они будут стоять друг за друга и никому не захочется терять лицо перед другими.

Елена улыбалась, но он чувствовал напряжение в этой улыбке. Казалось, она сознательно пытается придать своей улыбке зловещий оттенок, сразу показать, что ни шутить, ни уговаривать не намерена.

– Здравствуй, Сауза! – нежно проворковала она. С такой же нежностью она поднимала Змея в смертоносные налёты, помнил Никита. Саузе не стоило обманываться.

Верховный святитель выступил из полукруга девяти, поклонился ещё раз. Из прочих он выделялся лишь позолоченным посохом – символом верховенства.

– Добрый день, моя госпожа! Вы желали нас видеть?

– Желала.

– Мы в вашем распоряжении.

– Неужели? – Елена угрожающе прищурилась.

– В полном! – заверил Сауза, приложив руку к сердцу.

– И сделаете всё, что я попрошу?

– Вам стоит только попросить.

– И ты проведёшь освящение? И передашь мне Светоч?

– Разумеется, моя госпожа. Всевышний послал мне знак. Он услышал мои молитвы. Мы теперь точно знаем – вы достойны Светоча!

«Вот паскудник», – восхитился Никита. Он почти поверил. Не знай он правды, не доложи ему Саур, поверил бы совершенно.

Елена улыбнулась, показав ровные белые зубы.

– Сауза!

– Да, моя госпожа.

– Скажи-ка, Сауза, Всевышний одобряет ложь своего святителя?

– Ложь?

– Не изображай такое удивление. Не зли ещё больше.

– И в мыслях не было…

– Советник! – выкрикнула Елена. – Что нам стало известно об этих достойных людях?

Никита чуть наклонился над её плечом.

– Что они сговаривались сорвать сегодняшнюю церемонию, – негромко сказал он, не спуская взгляда с Саузы. – Светоч должен был бы потухнуть в момент передачи. И вас объявили бы недостойной трона каганов.

Сауза замер.

– Прилюдно! – прошипела Елена.

– Да, прилюдно, – подтвердил Никита.

Сауза молчал. Молчали и остальные восемь святителей у него за спиной. «Хорошо, хоть не отпираются, – подумал Никита. – Понимают, что бесполезно».

– Чего же ты молчишь, Сауза? – угрожающе проворковала Елена. – Какое там тебе знамение было? Солгать своей госпоже? Устроить переворот? Захватить власть в каганате?

– Предотвратить переворот! – сверкнул глазами Сауза.

– Что?! – Елена подалась вперёд. Никита незаметно потянул её, возвращая обратно.

– У каганата есть каган. – Сауза смотрел смело и не тушевался под яростным взглядом Елены. – То, что сейчас он не здесь, не отменяет ни его прав, ни его власти. Вы не имеете права занимать трон при живом кагане.

– Живом?!

На этот раз Никита не успел удержать её. Елена вскочила, подлетела к Саузе. Рогдай встал.

– Тебя это останавливает? Что он живой? Это легко исправить, Сауза, поверь мне.

Она яростно трясла пальцем перед лицом святителя. Сауза почти невольно отклонил голову.

– Вы убьёте родного брата?

– Зачем я? Не обязательно я. Кто угодно может. Он и сам может скончаться. Скоропостижно. Не доводи меня, Сауза.

– Вы не можете!

– Ещё как могу. Проведи церемонию!

– Это невозможно, госпожа. Каган жив, Светоч горит.

– Я могу погасить его. Зажжёшь для меня.

– Нет! Я верховный святитель, я поставлен исполнять закон. А не нарушать его.

– Знаешь, Сауза, ведь и ты не вечен. Рогдай!

Волк шагнул, встал рядом с Еленой, приобнажив клыки.

Сауза шатнулся назад. Среди святителей прошёл ропот. Никита заметил, как они сомкнулись, подойдя и словно подпирая Саузу сзади.

– Можете убить меня, – Сауза приободрился, почувствовав поддержку. – Вам это ничего не даст. Ни один святитель не станет проводить церемонию.

– Посмотрим, – с угрозой произнесла Елена, положив руку волку на загривок. – Рогдай, мальчик мой…

– Постойте, подождите! – Никита быстро подошёл, с трудом удержавшись, чтобы не схватить её за руку. – Госпожа, разрешите?

Елена помолчала секунды три, нехотя кивнула. Руку с волка, однако, снимать не стала, в любой момент готовая послать его на неугодного.

– Сауза, ты в паре шагов от смерти. – Никита встал между святителем и Рогдаем. – Сейчас от неё тебя отделяю только я. Отойду – и тебе конец.

– Я всегда готов! – с достоинством ответил святитель.

– Не думай, что будет быстро, – предупредил Никита. – Волк оторвёт тебе ноги, и ты будешь истекать кровью много часов. К такому ты готов?

Сауза не ответил. Но ощутимо побледнел. Среди святителей опять прошёл тихий ропот.

– А все остальные будут смотреть, как ты умираешь. И кто-нибудь согласится занять твоё место. И проведёт церемонию.

– Она не будет действительной, – возразил Сауза. – При живом кагане…

– Плевать! – оборвал Никита. – Мы объявим его мёртвым, царица подтвердит. Аддона всё равно уже не выпустят из Волхова, для каганата он мёртв.

Сауза молчал, обдумывая угрозу. Кажется, она произвела впечатление.

– Всё равно! – он покачал головой. – Нельзя. Ничего не получится.

– Почему?

Никита, не глядя, выставил назад руку, удерживая готовую сорваться Елену. Сауза действительно ходил по краю.