Школа корабелов

Слова ее озадачили Попова. Ему стало ясно, что Апацкому удалось воздвигнуть прочную стену между ним и Наташей, но смириться с этим он не хотел и не мог. Что-то подсказывало ему, что стена рухнет при сильном нажиме.

— Успокойтесь, Наташа, — ласково заговорил он. — Я лучше знаю господина Апацкого и хочу уберечь вас от ошибки. Что бы он ни делал для вас, он это делал не бескорыстно. Жаль, что вы отказались от помощи профессора, он от всего сердца предлагал ее. Вот и сейчас, как только нам стал известен ваш адрес, Гурьев послал меня передать вам эти рекомендательные письма. — Попов вынул из кармана два конверта, положил их на стол. — Я бы советовал воспользоваться ими и поскорее освободиться от опеки господина мичмана. Разве вы не видите, что он любой ценой добивается вашей руки?

— Что же в этом плохого? — возразила Наташа с подчеркнутым равнодушием. — Я почти решила выйти за него замуж.

— Да это безумие! — Попов сделал шаг в ее сторону, лицо его исказилось, губы дрожали. — Ради бога, не делайте этого, не губите себя. Вы не представляете себе, какой он жестокий и коварный человек. Все училище его ненавидит. Умоляю, повремените немного, не давайте ему окончательного ответа.

Наташа жадно ловила слова Попова; смысл их слабо доходил до ее сознания, но страстность, с какой они произносились, нашла горячий отклик в ее душе. Вдруг она вспомнила фразу, неосторожно брошенную Колодкиным, фразу, положившую начало всем ее несчастьям. «Мы чуть ли не силой тянули его к вам», — мысленно повторила она и негодующе посмотрела на Сашу.

— Вы напрасно теряете время, господин Попов, — сказала она гордо.

У Саши бессильно опустились руки. Упавшим голосом он спросил:

— А если я вам представлю доказательства нечестности этого человека, вы и тогда не откажетесь выйти за него замуж?

— Да! Я… я…

В этот момент послышался стук в окно. Наташа вышла и возвратилась в сопровождении мичмана Апацкого. Он был в парадном мундире, тщательно прилизан и больше обычного благоухал духами. Увидев Попова, он сморщился, будто собирался чихнуть, и подозрительно покосился на девушку.

— Вы, кажется, знакомы, господа? — Легкая улыбка едва тронула ее губы.

Закинув назад голову, с презрительной миной, хорошо знакомой воспитанникам школы корабелов, мичман приблизился к Попову. С минуту они молча с ненавистью смотрели друг на друга. Наташе хотелось, чтобы Апацкий ударил Сашу, унизил его, показал свое превосходство.

— Что вам здесь надо, господин воспитанник?

— Вас это не касается, господин учитель.

— Молчать! Стать смирно! Как с офицером разговариваешь, подлец! — в бешенстве крикнул Апацкий, схватившись за рукоятку кортика.

— Осторожнее, господин мичман. — Саша слегка приподнял стул, на который опирался.

Апацкий инстинктивно попятился назад. Высокомерный вид его как ветром сдуло, плечи опустились, он весь съежился.

Не простившись с Наташей и даже не взглянув на нее, Саша выбежал на улицу.

Мичман долго не мог успокоиться. Он шагал из угла в угол, с налитыми кровью глазами, захлебываясь от ярости.

— Подлая чернь! Подлая чернь! — Вдруг он резко повернулся к Наташе:

— Зачем вы пустили его, Наталья Андреевна? Я попрошу вас больше этого не делать. Если я еще раз увижу его здесь, мы с вами поссоримся.

— Хорошо! — отозвалась девушка, не поднимая головы от шитья. — Думаю, что он и сам больше не придет.

Наступила продолжительная пауза. Наконец Апацкий спросил:

— Этот разбойник вам ничего не говорил обо мне, Наталья Андреевна?

— Он сказал, чтобы я вам не верила, что вы обманываете меня.

— Какая чепуха! За приданым я вашим гоняюсь, что ли? Так у вас. Наталья Андреевна, его сроду не было, — зло рассмеялся мичман.

На щеках у Наташи выступила краска. Голова ее чуть ниже склонилась над столом.

— Он только для этого и приходил сюда? — продолжал в тоне допроса Апацкий.

— Нет, он принес мне рекомендательные письма от профессора. По этим письмам я могу получить уроки в частных домах.

— Где эти письма?

Наташа отложила шитье и протянула конверты. Резким движением мичман выхватил их из руки.

— Что вы собираетесь с ними делать? — недоумевая, спросила девушка.

— Кинуть их в печь. Зачем вам работать, Наталья Андреевна? Разве вам мало тех денег, которые я вам даю? И выбросьте из головы подобные мысли. Скоро вы будете моей женой…

— Не думаю, что это будет очень скоро. — В голосе Наташи при всей его мягкости было что-то непреклонное. — А пока вы еще не муж, будьте добры, верните мне письма, господин Апацкий.

Наташа твердо решила, что завтра же пойдет по указанным на конверте адресам. «Большую часть заработка от шитья и уроков буду отдавать мичману, — думала она, — постараюсь поскорее расплатиться с ним».

Глава десятая НОВЫЙ ДИРЕКТОР

1

Семь лучших учеников верхнего класса усиленно готовились к выпуску. Экзамены были назначены на август, и дирекция предполагала обставить их торжественно. Но в конце апреля директора Балле перевели в сенат, и он уже не мог больше служить в училище. Когда возник вопрос, кого же назначить на его место, император Александр вспомнил о князе Гагарине.