Школа наемников

Подвох Артур разглядел, поднявшись повыше. Кам­ни здесь покрывала черная бугристая короста; испор­ченная некрозом земля простиралась до самых скал. От досады он выругался. И вдруг короста шевельнулась. Вернее, шевельнулось то, что на ней лежало. Поднялся второй человек. Маленький, изящный, в брезентовой рубахе до колен, на талии перетянутой поясом. Где-то Артур уже видел эту рубаху...

- Шкет?!

Человек поднял голову, вздрогнул, словно пробужда­ясь после долгой спячки, и повернулся к Артуру — тот невольно отступил. Темная корка бугрилась на лице, она залепила глаза, ноздри, рот, но существо будто не замечало этого. О симбионтах Артур слышал от бати и помнил, что убить их очень трудно, они ведь уже мертвые.

Покачиваясь, тварь направилась к нему.

Боковым зрением Артур уловил движение, но пово­рачиваться не стал. Поднял пистолет и нажал на спуск — тварь пошатнулась, но продолжила наступать. Неожиданно она вскинула руки, развернулась и потопа­ла на восток. Артур перевел дыхание, и вдруг волосы на голове зашевелились, по спине продрал мороз. Все его существо корчилось и вопило: «Беги отсюда! Здесь смерть... Тлен... тлен!»

И Артур рванул назад, рискуя свернуть себе шею. По­скользнулся, съехал на животе, пиджак Гуса задрался, камни царапали кожу...

Опомнился он между камнями-изваяниями. Дыхание сбилось, кровь колотилась в ушах, одежда взмокла от пота. Артур был не из пугливых, но на плато с ним слу­чилось какоето умопомрачение. Стоило вспомнить, и холодели ноги. Возвращаться и проверять свое мужест­во на прочность не хотелось. Некоторое время он не замечал, что рана открылась, поднял руку, вытер лоб и размазал кровь по лицу. Но просто так сдаваться не стал — побрел к крепости.

Крепость располагалась на огромной каменной глы­бе. Омывая поселок, из-под стены на отвесной скале па­дал ручей. К ржавым воротам вела каменная лестница. Защитная стена походила на ту, что при въезде у оме- говцев. Такое впечатление, что они всё здесь и строи­ли, а людей запустили на готовое — живите и служите на благо дела.

Не раздеваясь, Артур полез под водопад, подставил лицо сбегающим струям, напился. Здесь вода тухляти­ной не воняла.

— Эй, ты! — с вызовом крикнули из дозорной баш­ни. — Чего тебе надо?

Отвечать он не стал, умылся и направился на север, к поросшим кустарником холмам. На одном из них за­метил панцирника и собрался уже бежать, но волк, спу­стившись с пригорка, остановился, потыкался в неви­димую преграду и повернул назад. Вспомнив рассказ Гу- са, Артур шагнул за черту — волк тотчас насторожился и бросился на него. Артур отскочил, сел напротив по­терявшего к нему интерес зверя и спросил:

— Что, мутант возьми, тут происходит?

Слева от холмов находилась еще одна отлично укреп­ленная обитаемая свалка, а на севере, в четверти дня ходьбы — обвал. Его-то Артур и решил осмотреть.

Некоторое время мокрая одежда спасала от жары, потом стало ясно, что еще немного — и он поджарит­ся, но отступать Артур пока не спешил. Земля под но­гами рассыпалась красноватой пылью; почва была из­резана руслами пересохших ручейков, словно старчес­кое лицо — морщинами.

Узловатые кусты с черными, скрученными трубоч­кой листьями едва достигали плеч и не давали тени. Не доходя до цели, Артур обнаружил развалины древ­него города. Из-под глиняных наносов вверх тянулись колонны, остатки стен; местами сохранились целые коробки, сложенные из камня, на проваленных чере­пичных крышах выросла сорная трава. Раньше здесь жили люди, теперь это место облюбовали кактусы с плоскими стеблями-лепешками. Они были повсюду: на подоконниках, внутри домов, в проемах выбитых дверей.

Чуть дальше из-под обвала выглядывали покосившие­ся бетонные столбы. Время выветрило бетон, сожрало арматуру, и некоторые переломились пополам, ткнув­шись верхушками в глину. Артур почувствовал себя как на кладбище и пошел быстрее, но город все не заканчи­вался. У подножия гор виднелся покореженный желез­ный каркас, Артур взбежал по камням, перемешанным с глиной, и уперся в отвесную скалу. Правее был более по­логий склон... предательски пологий. Под уступами, ве­дущими наверх, валялся обглоданный почти до костей труп. Темные волосы были выдраны пучками, череп ис­черчен бороздами — на трупе пировали падалыцики. Или панцирники.

Желание ползти по скалам мгновенно отпало, Артур отошел, глянул наверх: вздымаются неприступные го­ры, с уступов свесили головы птицы. Пожри их всех не­кроз! Он в сердцах долбанул по скале кулаком — ране­ная рука отозвалась болью.

Теперь неплохо бы осмотреть место, где ручей ны­ряет под скалы.

Чтобы сократить путь, Артур направился мимо вто­рой, неисследованной, свалки, пересек желтый ручеек, хотел напиться, но теплая вода жутко воняла. Значит, род­ников тут два. По берегу Артур добрался до оврага, ска­тился к чистому ручью, утолил жажду и намочил одежду.