Школа наемников

Овраг напоминал Разлом в миниатюре, а вся доли­на — Пустошь. Тут тебе и города, и свалки, и омеговцы в роли доминантов. Выживать сложно, но разве в Пус­тоши проще? Да, ему, Артуру, было проще под батиным крылышком, а он сам, своими руками все разрушил. Те­перь жри свободу, закусывая справедливостью.

В овраге тень хоть немного, но спасала. К полудню Артур достиг заветной пещеры, прорытой ручьем, ныр­нул в прохладу и двинулся по длинному тоннелю. Плес­калась вода, с причудливых наростов на потолке срыва­лись капли. Неужели это выход? Как никто о нем не до­гадался?

Глаза привыкли к темноте, и стало видно, что наро­сты тут не только на потолке, но и внизу, и с боков. Они напоминали переплетенные ветви, причудливые узоры, невиданных существ, навсегда вмурованных в ка­мень. Постепенно проход сузился, пришлось ползти на животе. Замкнутые помещения не то чтобы пугали Ар­тура — в них он чувствовал себя неуютно. Вперед! Чуть- чуть осталось!

Действительно: рывок — и Артур очутился в абсо­лютном мраке, поднялся, распрямил плечи. Появился новый звук: грохот падающего потока. Отказываясь ве­рить в очевидное, Артур осторожно вытянул ногу, опу­стил — стопа встретила пустоту. Отломав нарост, он ки­нул его вперед. И едва успел досчитать до двух, как ка­мень шлепнулся о воду. Обрыв. Выхода нет. Навалилось отчаяние, захотелось, раскинув руки, шагнуть вперед, но Артур нашел в себе силы вернуться в узкий лаз, про­тиснуться и ползти навстречу дневному свету, обдирая локти и колени.

* * *

Iyc был дома, маскировал ловушки. Покосившись на пе­репачканного грязью парня, буркнул:

— В пещеру лазил? Обрыв видел? Хорошо, что не убился. Мог бы и меня спросить. А еще там кровососы бывают, твое счастье, что не тронули. — Аккуратно раз­ложив ветви над ямой, он накидал сверху колючей тра­вы, присыпал пылью и спросил: — Что еще интересно­го в мире?

— Волки, — ответил Артур, огибая ловушки. — Они странно себя ведут. Дрессированные, что ли?

— Мутант их знает!

— Некроз видел и, — Артур поежился, — симбион­тов. — О таинственной тени и своем малодушии он про­молчал.

— Даже так?.. Хм... — Iyc склонил голову набок, заду­мался. — Не знал, что они есть.

— Ага, и ведут себя так же, как панцирники. В доли­ну не спускаются, как будто на их пути невидимая сте­на. Человек же эту преграду преодолевает без труда. По­чему так?

— Надо как-нибудь изловить омеговца и допросить, — проговорил Гус серьезно и добавил: — Забыл сказать: на­емников можно убивать, если получится, и тебе за это ничего не будет. Да, кстати, патроны у тебя в основном холостые. Боевой каждый десятый. Так-то.

— Тебе помочь? — спросил Артур.

— Вот когда к вонючкам пойдем оружие на еду ме­нять, тогда и помощь понадобится. Кто это так тебя? — Гус наконец заметил бурое пятно на рукаве Артура.

— Омеговец ножом, — отмахнулся он и потопал в пе­щеру, уселся на свой тюфяк и нахохлился.

Вскоре явился Iyc и проговорил:

— Дай посмотрю.

Артур закатал рукав, хозяин пещеры прищелкнул языком. Завозился, достал из тряпья пузырек с мутной жидкостью, полил порез, приговаривая:

— Это настойка из листьев, в малых количествах — антисептик, в больших — яд... Показал бы сразу! Тут же если зараза прицепится — конец. Ни знахарки тебе, ни лекаря.

Что такое «антисептик», Артур спрашивать не стал, понял только, что Гус любит мудреные словечки.

— Ты сказал «оружие менять», у тебя что же, оно есть?

— О-о-о! — гордо протянул Гусак. — Да, я же умный. Я сразу после облавы возле трупов его собираю и пря­чу. Сейчас оно в цене, а когда всех перебьют, во время засухи в цене будет еда.

— Засухи? Ты же говорил, что солнце спрячется.

— А-а-а... ну, увидишь. Тут климат странный... Ну что, выдвигаемся? Ты как, не умаялся?

— Вроде нет.

— Тогда в путь! — Гус обмотал голову засаленной бан- даной, нацепил шлем-тюрбан и стал похож на кочевни- ка-людоеда.

Путь лежал к городу Древних. Оставив Артура возле разваленного дома с колоннами, 1ус исчез между руинами. Не хочет схрон выдавать — это понятно. Спрятавшись в тень, Артур сунул в рот сухую травинку. Устав ждать, стя­нул пиджак и принялся им обмахиваться, как веером.

Наконец возвратился Гус. Пыхтя и отдуваясь, он нес завернутое в тряпку оружие. Положил его у ног Арту­ра, потер ручки, распаковал поклажу и вынул «хауду»:

— Это тебе.

Артур осмотрел старенькую «хауду» с почерневшим стволом — лучшее оружие против панцирников.

— И кобуру возьми. Не в руках же таскать, а то ты, бедняжка, пистолетик свой небось в кармане носишь.

Нацепив широкий кожаный пояс со ржавыми за­клепками и сунув «хауду» в кобуру, Артур почувствовал себя увереннее. Больше всего хотелось двинуть благо­детелю в морду — за «бедняжку» и «пистолетик» — или испытать на нем оружие, прострелив, к примеру... ухо, но пришлось сдержаться. Как ни крути, 1ус пока нужен.

— А вот это, — хозяин пещеры с любовью погладил серый пистолет-пулемет агрессивного вида, — мне. Очень удобный в ближнем бою. Но ни пластины вол­ков, ни бронежилеты омеговцев не пробивает.

Раньше Артур таких не видел.