Школа пепла

В той части кампуса, где находились дом и лаборатория господина Тияза, разрушения были особенно сильными. Чувствовалось, что именно сюда обрушился основной гнев хеймдаркских канониров. И тем удивительнее было встретить почти десяток студентов внутренней фракции в таких же, как у них, доспехах, аж двух Младших Магистров – Малк их раньше не видел – и Эрика Красивого. Сумасшедший маг что-то бессвязно выкрикивал, корчил в сторону моря рожи, периодически начинал пускаться в пляс. Однако при этом испускал настолько удушающую ауру всесокрушающей мощи, что она оттеняла его эксцентричное поведение.

Здесь Больдо впервые ускорился по-настоящему, очевидно стремясь оставить между собой и безумным магом как можно большее расстояние. И Малк не мог его осуждать…

Конечная точка их маршрута лежала на окраине кампуса. Наверное, наименее пострадавшей части фракции. Здесь даже уцелело несколько складских зданий и один из учебных корпусов, где Мастера иногда читали лекции. Вот только было непонятно – то ли хеймдаркцы не видели тут достойных целей, то ли постарались защитники.

К слову, последних оказалось довольно много. Один слившийся с телом голема из Пепла Младший Магистр, десяток Бакалавров, три с половиной десятка студентов – все в старинных доспехах, – с ними почти полсотни откровенно древних автоматонов. Внушительная сила, если подумать. Вот только хватит ли ее против десанта хеймдаркцев?

– Вот и наше место! – объявил Больдо, салютуя кулаком Младшему Магистру.

Тот ответил точно таким же жестом.

– А Мастер и Стево где? – оглядываясь и чувствуя, как его начинает охватывать предбоевой мандраж, спросил Малк.

– У них своя задача, – вместо Голема мягко ответила Кэйталин и, приблизившись к воину-магу, что-то принялась с ним вполголоса обсуждать.

Не задержалась рядом с Малком и Эйша. Змея смешалась со стоящими поодаль Бакалаврами, оставив младшего соученика в одиночестве. Впрочем, скучать ему не пришлось. Со стороны уцелевшего склада пара автоматонов притащила несколько свертков, из которых школьный инструктор за несколько минут собрал артефактный дальновизор. Еще три-четыре минуты на подбор параметров, и вот уже на розовом экране появляется вражеский крейсер…

– К-красавец! – вырвалось у стоящего неподалеку студента.

Малк медленно кивнул. Внешний вид корабля и вправду впечатлял. Черный, весь расписанный мистическими знаками – Руноглиф и демонические письмена смешивались там в каком-то безумном коктейле, – с башнями и палубными надстройками, украшенными рогами и черепами, он одновременно пугал и притягивал взор. Но особо выделялась боевая рубка. Сквозь щели в бронеставнях, закрывающих обзорные иллюминаторы, нет-нет да и виднелись всплески адского пламени, превращающие крейсер в нечто потустороннее.

– Палуба пустая. Кто ж так орал-то? – вполголоса спросил все тот же студент.

Его лицо скрывал шлем, и был ли это кто-то из его немногочисленных знакомых или недавно появившийся во фракции новичок, Малк не знал.

– Чего тут думать? Демон это! У Зарраха как раз фамильяр то ли в ранге Сборщика душ был, то ли Слушающего Бездну, точно не помню, – сообщила вернувшаяся к Малку Змея и гораздо тише добавила: – Главное, чтобы он Повелителем Бедствий не оказался. Тогда все в Пекло экспрессом отправимся!

– А что, у хеймдаркских магов принято иметь демона в помощниках? – не сдержал любопытства Малк.

– Угу, особенность их Школы, – принялась объяснять Эйша. – Еще на заре Второй Волны они обычным братством были, вроде нас. С демонами активно воевали, Святых чтили. А потом, ради благого дела, постепенно начали отходить от уже сложившихся правил. Сначала порабощали низших тварей Пекла и заставляли сражаться на своей стороне, потом додумались некоторых монстров нанимать, после чего недалеко уже было до поры компромиссов и появления особого взгляда на магию… Ну а чем все закончилось, ты знаешь: достаточно вспомнить Фьердаллена. Когда сильный маг получает возможность принимать боевую форму – это может быть химера, элементаль, не важно что, – то он все равно остается человеком. Потому что второй облик для него вторичен. У Фьердаллена же та химера – это его истинный облик, а человек – маскировка. Потеря человечности – вот выбор Хеймдарка.

За разговором они не заметили, как до сих пор остающийся в центре бухты корабль вдруг окутали клубы дыма и он, медленно набирая скорость, двинулся по направлению к берегу. Одновременно с этим вокруг него начала сгущаться ощутимая даже через артефакт аура. Плотная, текучая, на глазах принимающая узнаваемую форму. Минута, и вот уже не понять – то ли по волнам идет корабль, то ли… то ли бредет по пояс в воде одетый в медвежью шубу, огромный рогатый великан.

В шлеме у Малка внезапно запищало, а на глаза опустилась пластина фильтра. И только тогда он осознал, что у него по лицу текут слезы, к горлу подкатил комок тошноты, а в висках стучит кровь. Еще немного, и ему точно стало бы не до боя.