Шопинг с Санта Клаусом

   – И ты поверила какому-то незнакомому мужику?! – Ирка возмущенно хлопнула себя по коленкам. – Да им и знакомым-то верить нельзя, каждый второй – бессовестный лжец! И все до единого – бессердечные чудовища!

   – Точно, точно! – хрустальным голоском прозвенела переводчица Ксения.

   Вадик закашлялся, забрал у меня стакан и залпом допил его содержимое.

   – Лжец? Ну, как сказать. – Я сама потянулась к виски. – Кто убил Юрика, я все-таки узнала – это сделал он. Тот самый незнакомец. И меня он тоже грозился убить.

   – Я так и знала! Я это почувствовала! – Ирка вырвала у меня бутылку и приложилась к горлышку. – У меня возникло дурное предчувствие сразу же, как только я увидела, как ты выбегаешь из отеля в этой своей дурацкой розовой кофточке с голыми плечами, такая беззащитная – ну, просто мечта злодея! И потом зловещий окрик таким недобрым голосом: «Ленка, стой, ты куда?!» Ясно было, что этот мрачный тип не желает тебе ничего хорошего. А уж когда тот белый «Вольво» рванул с места, точно гоночный болид, я окончательно поняла: тебе грозит что-то страшное!

   – Интересно все-таки было бы узнать – что? – вклинился в драматический монолог моей подруги Вадик.

   – Что-что?.. – осеклась Ирка.

   – Что именно страшное ей грозило? – с интересом спросил мой оператор, протягивая руку к склянке с жидким золотом.

   Стакан был окончательно забыт, бутылка пошла по рукам.

   – Помнится, звучал глагол «задушить», – нарочито небрежно ответила я.

   – Я так и знала! – снова вскричала Ирка. – Когда эта тачка выплыла из-за угла, как большая белая акула, у меня сжалось сердце! А потом…

   – Разжалось? – предположил Вадик и безмятежно булькнул виски.

   Моя подруга наградила бессердечное чудовище сердитым взглядом и произвела отъем сосуда со спиртным:

   – Потом я услышала, как Ленка кричит: «Помогите-спасите!» – и поняла: либо мы сейчас ее спасем, либо уже никто и никогда ей не поможет! И я совершенно не жалею, что поцарапала эту гадкую белую тачку своими бигудюшками.

   – А я не жалею, что дал в ухо гаду из этой гадкой белой тачки! – Вадик подхватил и тему, и полупустую бутылку.

   Хлебнув виски, он передал бутыль Ксении, которая приняла сосуд с видом, словно это была дохлая мышь, и полез ко мне обниматься:

   – Ленка! У нас с тобой, конечно, случаются разногласия, но не настолько серьезные, чтобы я позволил какому-то рыжему гаду на белой тачке задушить тебя, как котенка!

   – Погодите, вы все путаете! – сказала я и выпуталась из цепких рук напарника. – Задушить меня грозил совсем другой гад, на зеленом «Форде»! А тот рыжий, который был на белом «Вольво», запулил в окно зеленой тачки какую-то слезоточивую дрянь, обезвредил первых похитителей и пересадил меня в свою машину.

   – Типа, перепохитил тебя? – удивился Вадик. – Вот это, я понимаю, ажиотажный спрос! И ты еще жаловалась, что кто-то там не проявляет к тебе интереса? Мне даже странно…

   – А чего странного? Может, тот, второй похититель, тоже хотел ее задушить! – оригинально защитила меня Ирка.

   – Убери из своего голоса нотки сочувствия, – желчно попросила я. – В контексте сказанного тобой не понятно, кому оно адресовано, мне или желающим моей смерти!

   – Постойте! – встрепенулся Вадик. – У меня важный вопрос! С какой стати совершенно незнакомый мужик хотел тебя задушить?!

   – То есть если бы этого захотел кто-то знакомый, ты бы не удивился, да? – окончательно обиделась я.

   – Я бы не очень сильно удивился, – напарник дипломатично смягчил формулировку.

   – Это что, вызов от имени враждебно настроенной мужской части человечества? – надулась я.

   И в моем воображении, сверх меры раскрепощенном алкоголем, тут же возник этот самый мужской вызов в виде перчатки, брошенной мне в лицо. Перчатка была черная, кожаная, в мелких дырочках, сквозь которые кое-где пробивались противные черные волоски.

   Я увидела ее живо, как наяву. И тут же мой внутренний голос подсказал: «А ведь ты и вправду видела такую перчатку, только мельком, потому и не сразу вспомнила!»

   Мысленно я перенеслась в недавнее прошлое, реконструировала незабываемую встречу со злодеем в сквере, замедленно воспроизвела ее по кадрам и поймала тот момент, когда локоть мерзавца перехватил мое горло: дергаясь в тщетной попытке освободиться, краем глаза я видела руку в черной кожаной перчатке!

   В декабре, при температуре воздуха около нуля градусов, перчатки, варежки и рукавицы были далеко не лишними аксессуарами, но в данном случае можно было предположить, что человек не просто утеплился. В опасной близости от моей шеи эти конкретные черные перчатки смотрелись весьма зловеще. Если бы не появление Александра, который увидел, как я вошла в сквер, и окликнул меня от гостиницы, злодей при желании мог задушить меня на месте, в тени дубов! И мне определенно показалось, что соответствующее желание у него имелось. Но из-за некстати объявившегося Сашки негодяю пришлось тащить меня в поджидавшую его машину, чтобы отвезти потенциальную жертву в какое-нибудь другое местечко, подходящее для мокрого дела.