Шоу зловещих сказочников

Они проносились сквозь черный тоннель, который постепенно расширялся. Страх Жозефа возрастал, он понимал, что впереди его ожидает самый жуткий кошмар на свете, он пытался вырваться, но когтистые лапы неизвестных смертельной хваткой держали свою жертву. Мозг Жозефа отчаянно пытался ответить на вопросы: Кто? За что? Может, все его жертвы встали из гроба, чтобы совершить над мучителем Возмездие?.. Страх окончательно сломал его. Незнающий жалости Жозеф, рыдал как ребенок, умолял о пощаде. А тоннель продолжал расширяться… Теперь перед пленником открылось огромное сумеречное пространство, в центре которого ярко пылал повернутый вниз треугольник.

Тишину поглощал усиливающийся шум, и он так вибрировал в ушах, что лишь с трудом можно было услышать бесконечные стоны, крики. Вскоре растаяло и само черное пространство, цепкие руки несли Жозефа прямо в центр ослепительно пылающего треугольника. Дикий жар, от которого пленник мог превратиться в головешку, неожиданно сменился холодом. Холод так пробирал Жозефа, что у него зуб на зуб не попадал. И опять стало тихо, как в могильном склепе.

Падение наконец закончилось, Жозеф стоял среди ледяных глыб, изображавших фигуры каких-то монстров с множеством голов и когтистых лап. От одного вида чудовищ перехватывало дыхание, казалось, что любое из них сейчас скинет ледяную маску и в секунду разорвет его!

— Иди вперед! — сказали Жозефу существа в черных капюшонах. — Повелитель ждет.

Он шел мимо ледяных монстров к огромным, украшенным драгоценными камнями воротам. Ворота распахнулись сами собой, пропуская Жозефа в необъятных размеров зал, который пленник толком рассмотреть не смог, поскольку все его внимание тут же приковало восседавшее на рубиновом троне мохнатое чудовище с шестью лапищами. Огромная корона сползала на морду, закрывая от взоров ее верхнюю часть, зато отчетливо видна была нижняя с острыми, как у пираньи зубами; над проваленным носом сияли два ярко-золотых, без зрачков, глаза. Жозеф ощутил себя парализованным, как его ученик Веня, когда сидел в инвалидной коляске. Ноги не слушались, он готов был упасть и уже никогда больше не вставать, не поднимать головы, чтобы только не видеть это мохнатое чудище. Но вдруг услышал:

— Подойди ближе, Жозеф.

Губы чудища не шевелились, оно издавало мысленные приказы, однако оцепенение оставило Жозефа, ноги не только послушались, но и сами понесли его к трону. И тут чудище отдало новый мысленный приказ:

— Достаточно. И не страшись смотреть на того, кому когда-то ты поклялся быть вечным слугою.

«Я поклялся служить этому… страшилищу?»

Жозеф сам испугался своих мыслей, но чудище, по-прежнему не раскрывая рта, расхохоталось:

— Не спеши с выводами. Красота — понятие относительное, как и время. То, что воспринимается на земле эталоном красоты, здесь, в ее недрах, может считаться отвратительным. И, наоборот, идеалы подземного мира пока пугают людей. ПОКА ПУГАЮТ. Но скоро я распространю их повсюду. Разве тенденции к этому нет? Разве в человеческих душах, в их поступках, творчестве ангелы ныне не уступают место бесам?

— Вы сказали про время?..

— Да, да, здесь оно течет медленно. На земле пролетают столетия, а здесь — мгновения. Ты думал, что перехитрил время? Нет, ты просто прожил несколько лишних мгновений. Думал, что перехитрил меня, когда за обещание вечной покорности своему Повелителю вымаливал секрет молодости, а потом всячески оттягивал встречу со мной? Бегал от смерти! Я мог убить тебя тысячу раз, но не делал этого, поскольку интересно было узнать: как поведет себя верный слуга Жозеф? Ты оправдал ожидания. Нет, ты превзошел их, став настоящим мастером своего дела.

Жозеф не представлял, как реагировать на слова лукавого Повелителя. Раньше сам Жозеф играл с другими в кошки-мышки, теперь точно так же играли с ним. Однако то, что он услышал, привело его в смятение.

— Пришел час решающей битвы, Жозеф. Время, когда Орден каинитов наконец возвысится и докажет Творцу человечества насколько бесперспективны его заповеди, ибо сами люди отказываются их принимать. Есть среди моих врагов смельчаки-безумцы, которые пытаются противостоять надвигающейся власти тьмы, бросить нам перчатку. Но они в меньшинстве, а их слова не смогут достучаться до большинства сердец. Даже мне иногда странно. Что ж, вольному воля…

Желтые глаза чудища вспыхнули, жгучие искры слегка опалили Жозефа, который, затаив дыхание, СЛУШАЛ.

— Антихрист, пришествие которого предрекали людям их же пророки, уже гуляет по земле. Сейчас это совсем молодой человек, юноша, но уже достигший блестящей карьеры. Ты будешь приставлен к нему, обучишь его необыкновенному искусству забирать человеческую энергию. И сам со своей командой станешь ПОСТОЯННО ЗАБИРАТЬ ДЛЯ НЕГО ЭТУ ЭНЕРГИЮ. Тот, на которого я сделал ставку, должен оставаться вечно молодым. Согласен?

Вопрос чудища опять содержал великое лукавство. Разве мог Жозеф не согласиться? Сердце властолюбца запылало радостью. Помочь самому…