Штамм «Андромеда»

– На первом уровне. Слева от нас располагаются лаборатории, а справа – твердая порода.

Навстречу им вышли несколько работников в розовых комбинезонах. Выглядели они внушительно.

– А где остальные члены команды?

– Здесь, – ответил Ливитт и открыл дверь с надписью «Зал для совещаний № 7». Они попали в комнату с большим деревянным столом, за которым сидели напряженный Стоун и неряшливый Бертон. В глазах патологоанатома плескался страх.

Мужчины обменялись рукопожатиями, после чего устроились за столом. Стоун вытащил из кармана два ключа. Один был серебряный, другой – красный, с цепочкой. Стоун отдал его Холлу.

– Наденьте на шею, – попросил он.

– Что это? – Холл разглядывал ключ.

– Боюсь, Марк пока не в курсе теории решающего голоса, – сказал Ливитт.

– Он же должен был изучить документацию во время полета.

– Ему выдали отредактированную версию.

– Понятно, – Стоун повернулся к Холлу. – Значит, вы ничего не слышали про эту теорию?

– Ничего, – Холл нахмурился.

– И никто не рассказывал, что главным фактором при выборе вашей кандидатуры был ваш холостяцкий статус?

– А это тут при чем…

– Дело в том, – сказал Стоун, – что вы и есть этот человек с решающим голосом. Ключ ко всему в прямом и переносном смысле этого слова.

Он взял свой ключ и прошел в угол комнаты, нажал какую-то скрытую кнопку, открыв деревянные панели, за которыми скрывалась полированная металлическая консоль. Он вставил ключ в замок и повернул его. Загорелась зеленая лампочка, Стоун отступил на один шаг, и панель закрылась.

– На самом нижнем уровне этой лаборатории установлено автоматическое ядерное устройство самоуничтожения, – сказал он. – Его можно запустить только изнутри, внутри нашей лаборатории. Я только что вставил свой ключ и запустил механизм. Устройство готово к взрыву. Ключ на этом уровне уже нельзя вытащить, он заблокирован изнутри. А ваш ключ можно вставить и вновь вытащить. Между моментом запуска устройства и взрывом установлена задержка в три минуты для обдумывания ситуации и возможной отмены взрыва.

– Но почему я? – нахмурился Холл.

– Потому что вы одиноки. В команде должен быть хотя бы один холостяк.

– Прочтите, – Стоун вытащил из портфеля папку, на которой было выведено «Проект «Лесной пожар».

– Страница двести пятьдесят пять, – подсказал Стоун.

Холл приступил к чтению.