Штамм «Андромеда»

– Плюс-минус сорок секунд, – ответила девушка. – Сорок секунд без дыхания. Вы уже начали синеть, когда мы вас нашли, но тут же интубировали и подключили кислород.

– Когда это было?

– Двенадцать, даже пятнадцать минут назад. Лигамин – препарат короткого действия, но мы все равно за вас беспокоились… Как вы себя чувствуете?

– Отлично.

Он осмотрел комнату. Кажется, он находился в лазарете на Уровне № 4. На дальней стене висел телеэкран, на котором появилось лицо Стоуна.

– Здравствуйте, – сказал Холл.

Стоун широко улыбнулся.

– Поздравляю.

– Судя по всему, бомба не взорвалась?

– Не взорвалась, – ответил Стоун.

– Хорошо, – выдавил из себя Холл и закрыл глаза. Он проспал больше часа, а когда наконец пришел в себя, телеэкран был выключен. Медсестра сообщила, что доктор Стоун отчитывается Ванденбергу.

– Что произошло?

– По нашим подсчетам, организм сейчас где-то над Лос-Анджелесом.

– И?

– Ничего, – сестра пожала плечами. – Кажется, он вообще ни на что не действует.

* * *

– Вообще никак, – резюмировал позже Стоун. – По-видимому, микроорганизм мутировал в доброкачественную форму. Мы все еще ждем сообщений о странных смертях или новом заболевании, но прошло уже шесть часов, и с каждой минутой вероятность подобного развития событий уменьшается. Мы предполагаем, что в итоге организм покинет пределы атмосферы, так как здесь слишком много кислорода. Но если бы комплекс «Лесной пожар» взорвался…

– А сколько оставалось времени до взрыва? – спросил Холл.

– Когда вы повернули ключ? Кажется, тридцать четыре секунды.

Холл расслабился.

– Целая куча времени. Было бы из-за чего волноваться.

– Вам, может, и нет, – заметил Стоун. – А вот мы на пятом уровне все извелись. Я забыл упомянуть, что для улучшения взрывных характеристик за тридцать секунд до взрыва с пятого уровня должны были откачать весь воздух.

– Ох, – вырвалось у Холла.

– Но сейчас все под контролем, – успокоил его Стоун. – Организм все еще у нас, и мы продолжим его изучать. Мы уже начали описывать новые формы мутаций. До чего же удивительный и приспособляемый организм! Мы вполне уверены, что организм переместится в верхние слои атмосферы, не вызвав особых проблем на поверхности. А что до нас, здесь, под землей, мы хотя бы поняли, что происходит. Организм мутирует. Это очень важная информация. Но мы догадались.

– Догадались, – повторил Холл.

– Уж пришлось, – сказал Стоун.

Эпилог

Согласно официальному сообщению, потеря пилотируемого космического корабля «Андрос‑5», сгоревшего при входе в атмосферу, объяснялась технической неисправностью: теплозащитный экран из вольфрама и пластика разрушился под воздействием огромной температуры. В НАСА запланировали проверку для оценки процесса производства защитных экранов.

В Конгрессе и в прессе послышались призывы к улучшению защиты космических кораблей. Под давлением со стороны правительства и общественности НАСА на неопределенный срок отложило все запланированные космические полеты. Об этом решении на пресс-конференции в Центре пилотируемых космических полетов Хьюстона объявил «голос Андроса» – Джек Марриотт. Ниже следует выдержка из стенограммы его заявления.

Вопрос: Джек, когда данное решение вступает в силу?

Ответ: Немедленно. Мы уже сворачиваем программу прямо в этот момент.

Вопрос: И долго, по вашему мнению, продлится эта задержка?

Ответ: Боюсь, сейчас на ваш вопрос ответить невозможно.

Вопрос: Несколько месяцев?

Ответ: Возможно.

Вопрос: Джек, или же это займет год?

Ответ: Не могу сказать. Мы будем ждать результатов расследования особой комиссии.

Вопрос: Не связано ли это с решением Советов свернуть свою космическую программу после крушения «Зонда‑19»?

Ответ: Предлагаю спросить у них.

Вопрос: Я заметил, что в состав комиссии входит Джереми Стоун. Для чего вы позвали бактериолога?

Ответ: Профессор Стоун неоднократно работал в составе множества научно-консультативных советов. Мы ценим его мнение по широкому кругу вопросов.

Вопрос: Повлияет ли эта задержка на запланированную дату посадки на Марсе?

Ответ: Нам определенно придется пересмотреть расписание.

Вопрос: Надолго ли, Джек?

Ответ: Откровенно говоря, нам всем не терпится узнать ответ. Мы считаем, что крушение «Андроса‑5» вызвано технологическим сбоем, а не человеческим фактором. Наши ученые работают над этой проблемой, нам остается только ожидать их выводов. Дальнейшие события уже не в нашей власти.

Вопрос: Джек, повторите, пожалуйста?

Ответ: Дальнейшие события уже не в нашей власти.