Штамм «Андромеда»

– Левая граница, вот здесь, – Стоун указал на экран. – На поверхности камня, если это вообще камень, повсюду неровности, за исключением левой границы, где она гладкая и ровная.

– Вы подозреваете искусственное происхождение поверхности?

Стоун вздохнул.

– Если я так и продолжу на него смотреть, – сказал он, – то могу предположить и не такое. Давайте пока взглянем на другие зеленые пятна.

Ливитт ввел координаты и сфокусировал микроскоп. На экранах появилось новое изображение – на этот раз крупный план одного из зеленых пятен. При таком большом увеличении границы выглядели очень четко. Края были не ровными, а с небольшими зазубринами, и напоминали шестеренку из часов.

– Будь я проклят, – пробормотал Ливитт.

– Это точно не краска. Зазубрины расположены систематически.

И вдруг прямо у них на глазах зеленое пятно на долю секунды стало фиолетовым, а затем вновь приобрело зеленый оттенок.

– Вы это видели?

– Да. Вы не меняли освещение?

– Нет, я ничего не трогал.

Мгновение спустя это произошло вновь: зеленый, секундная вспышка пурпурного, затем вновь зеленый.

– Невероятно.

– Это же…

Пока они смотрели на происходящее, пятно опять окрасилось в фиолетовый цвет, и так им и осталось. Пятно слегка увеличилось в размерах, заполнив промежутки между зазубринами. Теперь оно приобрело форму круга и позеленело.

– Оно растет, – выдавил из себя Стоун.

* * *

Они работали быстро. Сверху опустились видеокамеры и засняли капсулу с пяти разных ракурсов со скоростью 96 кадров в секунду. Еще одна камера отщелкивала кадры с интервалом в полсекунды в режиме замедленной съемки. Ливитт также использовал еще две камеры с дистанционным управлением и установил их под разными углами по направлению к основной.

Теперь все три экрана в комнате управления показывали одно зеленое пятно с разных ракурсов.

– Может, еще увеличить разрешение? – спросил Стоун.

– Не выйдет. На большее оборудование не способно.

Стоун выругался. Для большего разрешения им придется перейти в другую лабораторию или воспользоваться электронными микроскопами. Так или иначе, на это уйдет много времени.

– Тогда приступим к выращиванию и выделению организма? – спросил Ливитт.

– Да, пожалуй.

Ливитт переключил камеру на двадцатикратное увеличение. Теперь в поле зрения попали все четыре интересующих их участка: три зеленых пятнышка и песчинка с вмятиной. Он нажал кнопку «Культуры» на панели управления, и из стены выдвинулся лоток с закрытыми чашками Петри. Внутри каждой чашки находился тонкий слой питательной среды.

Ученые «Лесного пожара» имели в своем распоряжении почти все известные науке питательные среды – студенистые массы, содержащие различные питательные вещества, необходимые для питания и размножения бактерий. Наряду с обычными субстратами, такими как лошадиный и овечий агар, шоколадный агар, среда Сабуро, дополнительно использовали около тридцати диагностических сред, содержащих различные сахара и минералы. Помимо этого имелись еще сорок три специализированные питательные среды, в том числе субстраты для роста туберкулезных палочек и редких грибков, а также экспериментальные среды, обозначенные только номерами: МЕ‑997, МЕ‑423, МЕ-А12 и так далее.

На лотке также лежали стерильные тампоны. С помощью манипулятора Стоун по одному подхватывал тампоны, брал мазки с поверхности капсулы и убирал их в чашки с питательной средой. Ливитт в это время вводил необходимую информацию в ЭВМ, чтобы не перепутать, откуда именно они взяли мазок. Пройдясь по наружной поверхности, они приступили к забору мазков по внутренней площади. Стоун с крайней осторожностью, отрегулировав микроскоп на максимальное увеличение, взял соскоб с зеленых пятен и сразу отправил их в питательные среды.

Затем с помощью остроконечного пинцета он подхватил песчинку и перенес в чистую стеклянную чашечку.

Весь процесс занял у них более двух часов, после чего Ливитт запустил программу под названием «МАКСКУЛЬТ». Эта программа брала на себя автоматический контроль над целой сотней высеянных в чашках Петри культур. Одни должны храниться при комнатной температуре и нормальном атмосферном давлении, другие – подвергнуться воздействию жарких и холодных температур, высокого давления и вакуума, низкого и высокого уровня кислорода, света и темноты. Одно только распределение чашек заняло бы несколько суток, однако ЭВМ могла справиться за несколько секунд.

После запуска программа Стоун поставил чашки Петри на конвейерную ленту, по которой они отправились к контейнерам для выращивания культур.

Теперь им оставалось только ждать от одних до двух суток, пока там что-нибудь вырастет.

– Ну а пока что, – произнес Стоун, – мы займемся изучением этого куска камня, если это действительно камень. Вы умеете пользоваться ЭМ?

– Постольку-поскольку, – Ливитт слегка замялся. Он не работал с электронным микроскопом уже около года.

– Тогда я подготовлю образец. Еще нам понадобится масс-спектрометр. Все оборудование автоматизировано. Но для начала нам требуется большее увеличение. Какое максимальное оптическое увеличение в морфологической лаборатории?

– Тысячекратное.