Штамм «Андромеда»

Но и бактерия, убившая своего носителя, ничем не лучше – ведь паразит, уничтоживший своего хозяина, в итоге погибнет вместе с ним. По-настоящему эффективный паразит живет за счет хозяина, не убивая его.

А самые приспособленные хозяева не просто принимают паразита, но еще и получают от него какую-либо выгоду, позволяют работать на себя.

– Самые приспособленные бактерии, – рассказывал Бертон, – вызывают не более чем легкие недомогания или не вызывают их вообще. Вы можете носить одну и ту же клетку Streptococcus viridans в своем организме на протяжении шестидесяти, а то и семидесяти лет. Все это время вы спокойно растете и размножаетесь, как и стрептококк. То же можно сказать и про Staphylococcus aureus, который за все время вызовет у вас всего лишь несколько прыщей. С возбудителем туберкулеза вы можете прожить многие десятилетия, а с сифилисом – хоть всю жизнь. Да, последние примеры – не самые легкие заболевания, но в последнее время их переносят гораздо легче, чем раньше, потому что человек и бактерия приспособились друг к другу.

Широко известно, например, что еще четыреста лет назад сифилис считался крайне опасным заболеванием, которое вызывало появление огромных гнойных язв по всему телу и приводило к смерти человека всего за несколько недель. Но за прошедшие века как человек, так и спирохета научились терпеть друг друга.

Подобные рассуждения были не столь абстрактны и формальны, как может показаться на первый взгляд. На начальной стадии планирования «Лесного пожара» Стоун заметил, что микроорганизмы вызывают до сорока процентов всех болезней человека. Бертон же на это ответил, что из всех микроорганизмов для человека опасны всего три процента. Несмотря на то что многие человеческие невзгоды связаны именно с активностью бактерий, шансы на то, что одна конкретная бактерия опасна для человека, крайне малы. Все это потому, что процесс адаптации человечества к бактериям сам по себе сложен.

– Большинство бактерий, – вещал Бертон, – просто не способны прожить в организме человека достаточно долго, чтобы успеть нанести ему какой-либо вред. Условия существования так или иначе неблагоприятны. Наше тело для них либо слишком горячее, либо слишком холодное, среда чересчур кислая или щелочная, кислорода то много, то недостаточно. Для большинства бактерий человеческий организм подобен Антарктиде для нас – слишком уж он недружелюбен.

Из чего следует, что вероятность заражения человека неизвестным инопланетным организмом, можно сказать, ничтожна. Все признавали достоверность данного заключения, не отказываясь при этом от необходимости создания программы «Лесной пожар». Бертон также согласился с этой мыслью, но сейчас чувствовал смешанные эмоции, ведь его предсказание сбылось.

Обнаруженный ими организм убивал людей, хоть и не был для них приспособлен, ведь погибал вместе со своим носителем. Он не мог передаваться от одного трупа к другому. Просто существовал в теле хозяина несколько секунд, а затем умирал.

«До чего же интересная задачка», – подумал Бертон.

Но ему еще предстояло выделить этот организм, разобрать его на составляющие и создать лекарство.

* * *

Бертон уже более-менее разобрался в способе передачи инфекции и механизме смерти – свертывании крови. Но оставался вопрос: как же организм попадает в тело человека?

Поскольку инфекция передается воздушным путем, нельзя исключать возможный контакт через кожу и легкие. Возможно, организм проникает прямиком через кожный покров? Или попадает через легкие? Или и то и другое.

Как это выяснить?

Он решил было надеть защитный покров на экспериментальное животное, оставив открытым только рот, но пришел к выводу, что это займет слишком много времени. Целый час он раздумывал над этой проблемой.

И вдруг ему в голову пришла одна идея.

Человеческий организм погибает из-за тромбоза сосудов, который, скорее всего, запускается в месте проникновения инфекции в тело. Если это происходит через кожу, то кровь свернется в подкожных сосудах. Если через легкие – то процесс начнется в груди.

Эту теорию уже можно проверить на практике. Он определит, где именно в организме начинается процесс коагуляции с помощью меченых белков крови и сцинтилляционного аппарата.

Для проведения опыта он выбрал макаку-резуса из-за большей анатомической схожести с человеком, чем крыса. Он ввел ей в вену радиоактивное вещество – изотоп магния – и настроил сканер. После завершения калибровки он привязал обезьяну и установил над ней сканер.

Теперь он был готов приступать.

По мере исследования сканер должен распечатывать данные на схематичном изображении человеческого тела. Бертон открыл клетке с обезьяной доступ воздуха, содержащего смертоносный микроорганизм.

Печатающее устройство тут же зашумело:

БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ. ПРОГРАММА ЗАВЕРШЕНА.

ПЕЧАТЬ ОКОНЧЕНА В 03.50.

Все закончилось спустя три секунды. Графические данные подтвердили все, что ему нужно было знать, – свертывание крови началось в легких и оттуда распространилось по всему телу.