Штампованное счастье. Год 2180

— Судя по последним данным, пока все идет по плану. Утечек не зафиксировано. Но стопроцентной уверенности дать не могу — сеансы связи с Амальтеей сведены до минимума. Наши возможности ограничены чисто технически.

— Постарайтесь, Пит. Это ваша епархия. Разведка мне про Европу все уши прожужжала.

— Сделаю все, что смогу, сэр.

— Станции наблюдения фиксируют усиливающуюся активность марсиан в районе Европы. Я оцениваю операцию по захвату Европы как ключевую. Марсиан необходимо отвадить от Юпитера. Без астероидных поставок и инопланетных баз флота им долго не продержаться. Вы со мной согласны, Пит?

— Официально война еще не началась, сэр, — осторожно произносит Паркер, взбалтывая лед.

— Да бросьте, Пит, — отмахивается Командующий. — Дело времени. Марсиане расшатывают основы управления на наших астероидах. Экспортируют свою революцию. В ответ мы вводим гарнизоны. Эта бочка скоро рванет.

— Командование на Земле считает, что на затяжную войну у нас не хватит ресурсов, сэр.

— Ваше командование не видит дальше своего носа. Мы сместили центры производства и обеспечения на астероиды Пояса. Мы больше не зависим от поставок с Земли, за исключением материального снабжения Флота.

Контрразведчик слегка напрягается. Разговор становится скользким.

— При всем уважении, сэр, — это не мое командование. Это наше командование. К слову сказать — я на вашей стороне, и вы это знаете. Тем не менее, сэр, с вашей стороны не слишком корректно противопоставлять силы Легиона земным войскам. Пусть даже иносказательно. Уверен, на Земле отдают себе отчет в том, кто является их главной ударной силой. Свидетельство тому — вы получили практически неограниченную свободу в Поясе, право вводить военное управление и контролировать производство. Это не вы сместили производство, сэр. Это Земля разрешила вам его сместить.

— С возрастом вы становитесь брюзгой, полковник, — морщины на лице Командующего складываются в сухую улыбку. — Различие наших точек зрения — всего лишь вопрос терминологии, не более того.

— Уверен в этом, сэр. Итак, наши коммуникации растянуты. Если мы и способны действовать, то лишь посредством крупных ударных операций.

— Одной из которых будет удар по Европе. Отвадив марсиан от юпитерианских ресурсов, мы запрем их в норе.

— А если удар по Европе придется в пустоту, сэр? — тихо спрашивает Паркер.

Командующий вскидывается.

— Похоже, Пит, вы учите меня азам стратегии! Ей-богу, занимались бы лучше своей мышиной возней!

— Задача моей возни, Генерал, заставить противника усиленно готовиться к обороне Деймоса. От успеха моей операции зависит и ваша жизнь, сэр.

— Не дождетесь, — ворчливо огрызается Командующий. Взгляд его невольно касается крохотной щербинки на стенной панели — следа от касания пули на излете. Его предшественник застрелился после заключения сепаратного мира с Марсом. Прямо здесь, в своем рабочем кабинете. Наличие почти незаметного глазу изъяна интерьера напоминает Генералу об осмотрительности. Дисциплинирует.

Паркер отставляет стакан. Время вышло.

— Так что с Ролье, сэр? Даете добро?

— Я так понимаю: вы хотите сунуть парня в «Ливень»? — помолчав, интересуется генерал.

— Возможно, сэр.

— Возможно? — кустистые генеральские брови вопросительно изгибаются.

— Думаю, сэр, на этом этапе мы просто должны договориться о взаимной поддержке.

— В чем заключается его участие?

— При всем уважении, сэр, оперативные данные не подлежат разглашению.

Молчаливая сцена. Генерал поджимает губы. Полковник нацепляет на лицо маску безмятежности. Плечи слегка опущены. Поза свободна. Сама невинность и искренность. Генерал укоризненно качает головой. Полковник разводит руками.

— Единственно, что могу сказать на этом этапе, сэр, — это очень важно.

— Ну, конечно. Как же иначе? Все, к чему вы прикасаетесь — архиважно, — ехидничает Генерал. — Хоть кто-нибудь из ваших шпионов признался бы однажды, что создает видимость работы! Ей-богу, я отдал бы ему под команду свою личную охрану. Такому парню не грех довериться.

Голос полковника звучит примиряюще.

— У каждой службы своя специфика, сэр, — произносит он.

Генерал вызывает запись прибытия Ролье на авианосец. Склонив голову, легионер спокойно смотрит из глубины голокуба. Генерал дает увеличение. Умные глаза легионера чуть прищурены — он всем своим видом изображает внимание к речам флотского сопровождающего. Крупный план — вот он вскидывает винтовку и марширует назад через линию контроля. Четкая отмашка рукой. Ровный строевой шаг. Бесстрастное лицо.

— Все-таки в нем что-то есть, — задумчиво говорит Генерал.

— Так значит — да здравствует новый символ Легиона, сэр?

— Не тешьте себя надеждой, что это вы меня убедили, полковник, — сварливо отзывается Пак. — Мне этот парень просто пришелся по вкусу. На том и порешим.

— Спасибо за виски, сэр, — полковник поднимается и одергивает мундир.

— Паркер.

— Да, сэр?

— Если вы угробите парня, я этого не пойму.

— Ну, зачем так мрачно, сэр, — примиряющее улыбается контрразведчик. — Мы же не звери.

– 19 –