Штампованное счастье. Год 2180

О происходящем можно сказать коротко — невыносимо торжественно. Мой сосед справа напряжен так, что от него исходят волны раскаленного воздуха. Я опасаюсь, как бы от животного восхищения его не хватил удар. Он — образец сверхпреданности. Сейчас Генерал коснется его руки, и сержант напустит в штаны от лавины счастья, что обрушится на него с вершин гор под названием Дивизион управления. Когда он вернется в свою часть, оружие ему уже не понадобится. Как наскипидаренный, он бросится вперед, отбивая пули стальной грудью, ногами распинывая брустверы огневых точек, и передушит врагов Генерала голыми руками. Противник в ужасе покинет позиции перед лавой его священной ярости. Сейчас Генерал скажет ему что-нибудь ободряющее. Не молчи же, чертов идиот! Скажи пару слов в ответ! Тебя снимают сотни камер, твоя физиономия с дебильной улыбкой и стеклянными глазами через час заполонит земные экраны. «Служу Легиону, мой генерал!» Тьфу, придурок! Ничего умнее ты родить не мог.

В отличие от соседа по строю, я точно знаю, что отвечу Генералу. Я добивался этой чести вовсе не затем, чтобы изображать радостную статую. Я выполняю свой долг. Пускай ты генерал, но и у тебя могут быть грешки. Моя задача — вывести тебя на чистую воду. Благодаря мне, твоя эффективность повысится. Легион под твоим командованием будет творить чудеса. Я столько вытерпел ради этого мига высшей ответственности. Этим оловянным солдатикам даже в страшном сне не привидится, через что мне пришлось пройти. Давайте же, сэр! Хватит раздавать улыбки серой пехтуре. Спросите меня, как я умудрился заработать звание дважды первого и попасть в летопись славы своей части! Нам есть о чем поболтать наедине! Не забудьте спросить меня, где мне хочется служить, сэр!

Вот зараза. Наверное, эта окружающая хрустальная торжественность высушила мои мозги. Я делаю усилие, заставляя себя дышать помедленнее.

Пауза. Оркестр набирается сил перед тем, как обрушить на нас очередной оглушительный шквал.

— Где бы ты хотел проходить дальнейшую службу, сынок? — спрашивает Генерал в наступившей тишине.

Сержант набирает воздуха. Становится пунцовым. Пятна играют на его щеках. Две полагающихся по Уставу секунды истеки.

— На передовой, мой Генерал! — отчаянно выкрикивает сосед.

Конечно на передовой, придурок. Где еще может служить легионер в условиях надвигающейся войны? Ты бы еще сказал — «в Солнечной системе», осел!

Генерал ничем не выдает своих чувств. Не может же он вслух сказать при камерах, ловящих каждый его выдох, о том, что лучшие из лучших, что прибыли сюда за миллионы километров, такие же тупицы, как и те, что с нетерпением ждут их возвращения. Большие дети, научившиеся обращаться с оружием. Но это Его дети. Он отвечает за них. Генерал дежурно улыбается.

— Не сомневаюсь, сержант. Другого от вас я не ожидал.

Его слова звучат двусмысленно. Я-то знаю, что они означают на самом деле. Сожаление, что звучит в голосе командующего, не может спрятать ни отеческая улыбка, ни истекающая из глаз его сияющей свиты готовность облизать с ног до головы этого героя-сержанта, ежели Генерал позволит себе сделать такой намек.

— С сегодняшнего дня вы шеф-сержант. Приказ о вашем новом назначении получите на борту транспорта. Я горд, что служу с вами.

— Мой Генерал! Служу легиону, сэр!

Я с облегчением выдыхаю. Все-таки этот сукин сын не обделался от счастья. Не опозорил Легион.

Сверкающие шнуры аксельбантов окружают меня. Цепкие глазки ощупывают мое лицо. Как же хорошо, что все в Легионе одного роста. Это удобно не только из соображений упрощения системы снабжения. При одинаковом росте никто в Легионе не может глядеть свысока. Или, наоборот — снизу вверх. Я готов к вопросам. Я отрепетировал сотни возможных вариантов. Я собран и спокоен. Я ничего не слышу, кроме своего дыхания. Спрашивайте, мой Генерал.

— Так-так, — ехидной скороговоркой произносит Командующий. — Значит, это и есть наш единственный и неповторимый, геройский до невозможности Ролье Третий? Рад, рад познакомится с вами, молодой человек.

От неожиданности я растерянно смаргиваю и совершаю кощунство — гляжу прямо в генеральские глаза. Встревоженное шевеление свиты. Далекое перешептывание журналистов. Жуки лезут прямо в лицо. Заготовки отрепетированных ответов сбиваются в липкий ком.

— Так точно, сэр! Капрал Ролье Третий, Десятая пехотная бригада, мой генерал!

Внутри царит паника. Старик одним ударом расстроил мои планы. Этого варианта не было среди моих сценариев. Совсем некстати я добавляю:

— Я тоже рад, мой Генерал. Это честь для меня, сэр.

И тишина становится не просто гробовой. Все просто забывают дышать.

— Надо же. Меня не обманули. Вы действительно оригинальны, юноша. Ум и храбрость — что может быть лучше этого сочетания?

От напряжения я становлюсь пунцовым. Прямо как давешний сержант. Мысли мои скачут с такой скоростью, что вот-вот мозги закипят. А, вот оно!

— Преданность и честь, сэр, — почтительно отвечаю я. Один из штампованных ответов, что дал мне доктор.