Шторм по имени Френки

– Ой, мне так нравится, когда мужчина командует, – сказала Ванесса. – Надеюсь, я справлюсь. – Она задумалась. Обеспокоенно огляделась. – А что надо делать? Ты не знаешь, милочка?

Я растерянно улыбнулась ей и пожала плечами.

– Понятия не…

– Второй пункт: мои поздравления! Вы выиграли в загробной лотерее! – сказал Кролер. – Я предлагаю вам крышу над головой, работу, восторженную аудиторию. А самое главное: вам больше никогда не придётся сталкиваться с внешним миром.

Я взглянула на выстроившихся в ряд призраков. Никто из нас не понимал, о чём он говорит. «Восторженная аудитория?» Что это значит?

Скенлон, похоже, тоже был совершенно сбит с толку.

– Ма, – робко произнесла малышка без имени.

– Третий пункт, – сказал Кролер. – Я знаю, что вы видите меня, но это не взаимно. Для меня вы невидимы. Единственный, кто видит призраков в нашей семье, – это он, – он кивнул головой в сторону Скенлона. – А я не могу. Никогда не мог. Никогда не смогу. Так что, даже если вам не нравятся мои слова, не советую ныть и скулить, я всё равно не услышу. Понятно?

Малышка на руках Тео тихо хныкнула, и тот сразу же принялся утешать её, бережно укачивая.

Кролер улыбнулся.

– Но я не думаю, что вам захочется жаловаться. Вас ждёт беззаботное существование. У вас появится цель. Вы будете приносить пользу, а я знаю, как вам нравится приносить пользу. А когда вы привыкнете к моим требованиям, – сказал Кролер, – что ж, тогда все мы станем одной большой, счастливой, богатой семьёй, которая добьётся блестящего успеха в шоу-бизнесе. Даю честное слово Кролера!

Он театрально раскинул руки и перевёл взгляд на тёмную штуковину справа от него. Я вгляделась в полумрак, заинтригованная, – на что он всё время смотрит? Я увидела несколько рядов пластиковых стульев, расставленных попарно.

– А поскольку бизнес и его сотрудники работают лучшего всего, когда знают о своих истоках, я расскажу вам, с чего всё началось.

И пока мы постепенно вырастали до своих привычных размеров, Кролер наконец раскрыл правду.

– Давным-давно у меня были жена и маленький сын. Мы жили в старом фургоне, перебивались случайными заработками и кое-как сводили концы с концами. Хотя мать Скенлона…

– Её звали Нина, – пробурчал Скенлон.

– … всегда говорила, что, пока мы есть друг у друга, мы самые счастливые люди на свете, я не мог с ней согласиться. Часами я спрашивал себя: как изменить свою жизнь в лучшую сторону? Как покупать вкусную еду, одеваться в красивую одежду и с шиком объездить весь мир? Ответ был один и только один: деньги. А у нас их не было. Но эта проблема решилась, когда моя супруга умерла от сердечной недостаточности, оставив мне кругленькую сумму со своей страховки…

– Эти деньги должны были пойти на моё обучение в школе и покупку дома, и ты согласился на это, когда мама лежала в больнице, – пробурчал Скенлон.

Кролер махнул рукой так, будто эти слова – не более чем вредители, которых надо прихлопнуть.

– Итак, вскоре после её смерти она сделала нечто удивительное. Она вернулась. Не ко мне. – Кролер глянул на Скенлона. – К нему. И это было потрясающе, но совершенно бессмысленно. «Какой толк в призраках?» – подумал я. – Призраки не купят мне хрустальных бокалов». Но однажды я увидел кое-что любопытное и понял, как использовать дар Скенлона с пользой для дела, – его лицо светилось пугающим, неистовым фанатизмом. – Я увидел очередь.

Я подавила смешок. Какой неожиданный поворот сюжета.

– Очередь из сотни человек, не меньше, нетерпеливо пихающих друг друга, чтобы побыстрее получить желаемое. И это была не чашка КуппаГрубба. И даже не туалет, хотя туда тоже длинные очереди выстраиваются. Это была очередь на ярмарочный поезд-призрак!

Я снова взглянула на змеевидную конструкцию, стоявшую возле Кролера в полумраке. Заметила механические рычаги в передней части.

– В той очереди, – продолжил Кролер, и голос его стал быстрее и оживлённее, – я увидел адреналин. Я увидел потенциал. Я увидел деньги.

Глаза Кролера блестели в сумраке.

– Я сказал себе: если люди платят за то, чтобы их пугали, значит, на этом можно заработать. А если можно заработать на бутафорских призраках, только подумайте, сколько денег они выложат за настоящих! И тогда мне в голову пришла идея. Идея, которая изменит нашу жизнь.

Кролер заговорил тихо и весь как-то смягчился. Я вдруг поняла, что он обращается вовсе не к нам. Он рассказывает свои планы и задумки, просто чтобы произнести их вслух. Это доставляет ему радость. Возможно, он первый раз это делает. В любом случае его буквально распирало от удовольствия.