Шторм по имени Френки

– Два мальчика-голодранца были нашим первым уловом. Скенлон заметил, как они слоняются вокруг многоэтажки в Камбервелле, на месте старого работного дома, где они погибли. Ему тогда было лет семь, что оказалось большим преимуществом, поскольку ему удалось вызвать их симпатию и завоевать доверие, а взрослому человеку это было бы тяжело сделать. Конечно, тогда он ещё не знал, что я задумал, так что их дружба была совершенно искренней и крепкой. Совесть его не мучила, понимаете? Вы были настоящими приятелями, правда, сынок?

Скенлон повесил голову.

– Затем мы нашли женщину. Э… Венити? Валери?

– Ванессу, – сказал Скенлон.

– Привет, пупсик, – радостно сказала Ванесса. – Куда ты пропал?

– Этот призрак блуждал в лобби банка, где она работала. Ей приглянулся мой мальчик, потому что она, видимо, скучала по своей собственной дочери. Скенлону было девять. Она рассказала ему, как она умерла, – на неё свалился торговый автомат в 1980-х годах.

– Он проглотил мою единственную монетку, – вздохнула Ванесса, – а я обещала бухгалтеру Гайлсу принести «твикс». Мне не хотелось возвращаться с пустыми руками. Поэтому я решила встряхнуть торговый аппарат, – вдруг он выплюнет хоть какую-то шоколадку, а он взял и свалился на меня. Какая я глупая, да?

– Не повезло, – шепнула я.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Хотя, знаешь, Гайлс прислал красивые цветы на похороны, мне было очень приятно.

– Малышку Скенлон нашёл в Глазго. Совершенно одна она ползала в пустой съёмной квартире недалеко от жилого комплекса Поллок. Откуда она взялась, мы не знаем. Похоже, она не умеет разговаривать, но, честно говоря, это и к лучшему. Пробелы дают аудитории возможность придумать свою историю, включить своё собственное воображение, а это залог успеха в нашем бизнесе. Представляете, какие душераздирающие истории придумают наши клиенты? Младенец, зовущий маму! Люди с ума будут сходить.

Словно по команде малышка с грязным красным бантиком снова сказала: «Ма… Ма…», и Тео взглянул на неё с бесконечным обожанием.

И тут до меня наконец дошло.

Мы не просто пленники. Мы развлечение.

47 Вишенка на торте

Кролер глянул на свои часы и продолжил рассказ:

– Изольда, ведьма из Железного века, явилась к нам из Сваффема, графство Норфолк. Местный житель сообщил журналистам, что слышал грохот колёс на детской площадке. Я сверился со своими книгами, и оказалось, что на месте детской площадки находился древний лес, в котором двадцать веков назад обитало племя иценов. Можете себе представить, как это было волнительно.

Все мы разом поглядели на женщину с косами, а она нахмурилась и угрожающе дёрнула копьём. Мы отвернулись.

– На её поимку ушло несколько месяцев, но Скенлон в конце концов сумел добиться её расположения, когда развёл костёр и поджарил на нём белку. Она тут же бросила свою колесницу и принялась объяснять ему, что он всё делает неправильно. Конечно, Изольду тяжело понять, поскольку она говорит на каком-то идиотском языке…

– На бриттском, – пробурчал Скенлон.

– Но, честно говоря, думаю, её молчаливая агрессия пройдёт на ура. Итак, после шести мучительных лет охоты я заполучил мальчишек из работного дома, Валери…

– Ванессу, – поправил Скенлон.

– … шотландского карапуза и Изольду. Но я знал, что для полного набора мне нужен кое-кто особенный. Непохожий на других. Призрак с характером, перчинкой. Да, я долго искал тебя, Френсис Рипли! Чуть было не распрощался с надеждой раздобыть себе полтергейста. Пока один из моих источников… – он заговорщически ухмыльнулся, – не дал мне наводку. Сообщения о сверхъестественных происшествиях в Дорсете. Необъяснимые разрушения. Старый дом. Словно по учебнику. А потом – что ж, ты и сама знаешь, – он бросил самодовольный взгляд в мою сторону. – Мы поймали полтергейста. Крайне редкого призрака, которого почти невозможно разыскать, не то что изловить. Ты – вишенка на торте, Френсис. Первоклассный экземпляр!

Я заметила, что после этих слов все призраки посмотрели на Скенлона. Наконец они осознали, что их дружба была ложью. И я чуть не пожалела их, но вовремя опомнилась. Какая разница? Даже думать об этом не хочу.

– Вот такие дела, – злорадствовал Кролер. – Теперь вам всё известно. Мои поиски окончены. У меня есть всё, что мне нужно. Я открою поезд-призрак с настоящими привидениями. Нас ждёт фантастический успех!

Он нажал на кнопку на небольшом устройстве, которое держал в руках, и на широком экране напротив нас появилось мерцающее изображение.

– Специально заказал рекламу, – сказал он. – Выйдет сегодня же вечером.

Я, прищурившись, глянула на экран. Я почти разучилась читать, тренироваться-то было не на чем, кроме книги для посетителей, но мне удалось разобрать слова на ярко раскрашенном постере:

Авдий мучительно пытался прочитать слова своему брату, запинаясь на каждой второй букве.

– Нас почти ничему не учили в богадельне, – сказал он наконец, краснея. – Что там написано?

Но не успела я ответить, как Кролер продолжил свою речь.