"Штурман для космического демона. Тайна Аридена" (СИ)

— Так ты телепат, Харли. Я всё думаю, почему именно тебя отправили на это задание. А ты один из тех, — Эрни сделал пространный жест рукой, пытаясь подобрать слова. — Менталист. Как же я раньше не догадался.

— Вроде того, — кивнул я головой в ответ, умолчав о том, чем я отличаюсь от других, подобных мне, одарённых людей.

— Лакнер знает? — не сводя с меня глаз, тихо спросил Эрни. Он не был особо удивлён этой новости, скорее присутствовала смешанная эмоция, будто его догадка подтвердилась, и он получил облегчение.

— Нет, — натянуто улыбнулся я, — и не нужно ему это знать. Ещё стоит разобраться, что он сам от нас скрывает.

— Разберёмся. Я не собираюсь ему говорить, можешь не переживать. У тебя тут что-нибудь выпить имеется? — обвёл он мой номер-люкс удивлённым взглядом. — Что-то мне неохота травить себя таблетками местного производства, а своя аптечка осталась на корабле.

— Значит, травить себя местными напитками ты не боишься? Тут даже названия странноваты, — подошёл я к встроенному в стене мини-бару и достал оттуда бутыль с ярко-синим напитком под странным названием «Кри-кро». Но цифры и состав на этикетке говорили мне о том, что это аналог земной самбуки — ликёра с добавлением эфирных масел и аниса. Я открыл, вдыхая приятный запах, и мне чертовски захотелось наверстать упущенный вчера шанс. Только чтобы не думать о неоднозначном прошлом, которое отдавалось во мне не то запоздалой совестью, не то страхом. И о туманном будущем, которого я не видел для себя вовсе.

Чтобы больше не сомневаться, я достал пару чистых бокалов и набулькал нам по порции, охватывая слухом приятный звук в дозаторе.

— Эрни. Она хочет, чтобы я играл роль её любовника и предлагает деньги. Что бы ты делал на моём месте? — не выдержал я. — Не могу я брать её деньги. Даже если это работа.

— А ты не бери, — выдохнул он и одним махом покатил всё содержимое бокала, на тонком стекле которого остались переливающиеся синие разводы. — Скажи, чтобы рассчиталась после того, как ты выполнишь свою работу. Мы за это время сделаем своё дело и тихо свалим назад, на Землю. Нет, если не согласится — можешь отдать их мне. Я найду им применение, поверь.

— Спасибо, Эрни. Обойдёшься. Она согласится, — сообразил я, что моя проблема больше надумана. Конечно, я смогу её уговорить заплатить мне потом. Дел-то на минуту. Я покосился на синюю жидкость и глотнул, ощущая приятное тепло, которое на время отводило в сторону мои проблемы.

Поговаривали, что там, за туманом, где находилась Империя Нориум, знать не знали, что драконов можно использовать не только в качестве страшилок для непослушных детей или же объектов охоты отважных рыцарей. И хоть юная дочь герцога не питала особого пристрастия к этим некогда таинственным животным, тем не менее, она принимала это как неотъемлемую часть жизни королевства, не задумываясь о причинах явления.

— …И когда тебя представят принцу Бедивиру, не забудь сделать низкий реверанс, как тебя учили. Говорят, принц любит воспитанных девочек. И рот на замок. Если хоть одно лишнее слово скажешь — лично тебя отстегаю после церемонии, — пригрозила чопорная герцогиня.

— Мама, смотрите! — взвизгнула Вианна. — Там, драконы! — Она указала рукой на то, что происходило за пределами дороги. Здесь, ближе к столице, этого дорогого развлечения было всё больше — в провинции не каждый мог позволить себе содержать десятиметровое опасное существо, а здесь аристократам и богатым горожанам было зазорно не иметь хотя бы одного.

В воздухе между двумя драконами-самцами завязалась драка. Их всадники не могли совладать с этой грандиозной мощью, когда два сильных тёмно-зелёных крылатых ящера столкнулись в поединке.

Вианна не знала, чем было вызвано это противостояние. Даже кареты на широкой дороге остановились, создавая толчею. Один из ящеров плюнул в другого огнём, задев его морду; оранжевое пламя на миг охватило того, заставив всадника прикрыться щитом. Он что-то кричал своему крылатому подопечному, но тому было всё равно. Широко разинув зубастую пасть, тот бросился на второго, извергая длинные волнистые, дрожащие на ветру языки пламени, которые настигая его оппонента.

Ударив длинным шипастым хвостом по чешуйчатым бокам, первый развернулся и сделал в воздухе головокружительный кульбит, чтобы ринуться в бой. Его всадник не удержался в седле, он до последнего цеплялся ногами за специальное седло, но всё же выпал, полетев вниз с высоты пару десятков ярдов. Над пригородной дорогой пронёсся отчаянный истошный крик, а мужчина упал неподалёку от зарослей цветущих растений, что окружали дорогу.

Девушка ахнула, прикрыв рот ладошкой. Она высунулась наружу из окна кареты, широко раскрыла глаза, с ужасом наблюдая, как к незадачливому всаднику подбегали люди. Кто-то, стоящий рядом с каретой тихо произнёс: «Жив, магам-лекарям ещё работка…»

От этих слов Вианне слегка полегчало. Не хватало ещё ознаменовать свой приезд в столицу чьей-то смертью, пусть даже незнакомого человека!