Шуруп

– О! – сказал он, делая значительное лицо. – Это лучше смотреть. Причем на большом экране.

– Ну хоть в общих чертах! – взмолился Виталий. – Я ж погибну от любопытства, пока до экрана доберемся!

– Не погибнешь, – безапелляционно заявил Терентьев. – Я вообще еще не решил – стоит тебе все это показывать или нет.

– Эх, мастер, – вздохнул Виталий разочарованно. – Смерти моей желаешь…

Терентьев немедленно нахмурился.

– А вот об этом вслух не надо… – сказал он с нажимом. – Ты пока там в яме с херней этой инопланетной возился, я чуть не родил, ей-богу. Не надо. Примета такая – не поминай всуе…

– Понял, не буду, – протянул Виталий уныло.

Похоже, следовало смириться: самое интересное прямо сейчас ему не откроют и не прояснят. Невзирая на только что завершившуюся могучую эпопею с откапыванием. На полноценный подвиг оно, конечно же, не тянуло, но нечто героическое в сегодняшних вечерних раскопках определенно присутствовало. И, в принципе, Виталий вполне имел право записать сегодняшний день в безоговорочный актив плюс сдержанно погордиться – вот, мол, не сдрейфил в трудную минуту, сработал на отлично.

Но на что же все-таки намекали ребята со слежения? Завять же можно от неведения и тоски…

Корабль в сегодняшней операции требовался не столько в качестве транспорта, сколько в роли экстренного эвакуатора, поэтому полет был совсем недолгим. Фон Платен аккуратно посадил свой «Темпест» в пределах «красного уголка», неподалеку от КШМ-ки командующего. С нее все начиналось сегодня, ею же все и заканчивается.

– Снимай броню, – сказал Терентьев Виталию и печально вздохнул. – Ща нам начальство очередное вливание устроит, чувствую.

– За что? – удивился Виталий. – Удачно же сработали!

– А… – Терентьев только рукой махнул. – Им разве угодишь? Всегда найдут повод.

На броню Виталий потратил минут пять, не меньше. Все-таки он учился на инженера-пилота, а не на пехотинца или десантника. У пилотов свои премудрости…

Когда Виталий вышел из корабля, в глаза сразу бросился уже севший «Ледерин» саперов – сел он далеко в стороне, ближе к гражданскому сектору, и в данный момент делегация из научного департамента готовилась забрать сейф с находкой. Из грузового отсека как раз выбирался погрузчик, издалека особенно похожий на карикатурного человекоподобного робота.

Охрана у КШМ-ки даже пропуска уже не требовала – здоровяк из «Вомбата» коротко отдал честь и посторонился.

«Вот эти, ручаюсь, в броню вползают за секунды, как раки-отшельники в раковину! Шмыг – и там…» – подумал Виталий, с легкой завистью глядя на караульного. Пехотный лучемет в его лапищах казался игрушечным.

В КШМ-ке дожидались только командующий со вторым референтом, не Джексоном, да незнакомый тип в штатском, похожий на ученого. Ученым он в конечном итоге и оказался.

Виталий украдкой взглянул на вице-адмирала, пытаясь угадать его настроение. Доволен он проведенными раскопками? Рассержен? Так с ходу и не поймешь. Вроде бы спокоен, но физиономия постная.

– Присаживайтесь, герои… – сказал командующий несколько суховато.

Терентьев, Виталий и Заварзин уселись в ряд точно напротив него и штатского. Джексон по обыкновению шмыгнул боссу за спину, к терминалам.

– Начинаем, – объявил вице-адмирал. – Объект доставили?

– Еще нет, – встрял штатский. – Мне сообщат, когда доставят. Но я вам и так скажу, что это было.

– Без экспертизы? – недоверчиво протянул командующий. – Без химического анализа?

– Да там и по картинке все видно. К тому же ничего другого мы и не ожидали, Василь Семеныч.

Вице-адмирал недоверчиво хмыкнул. Потом с прищуром взглянул на Терентьева. Тот выдержал этот взгляд с обычным спокойствием.

– Ну что же, если знаете – просветите нас, темных, – едко попросил он.

– Это обычная вырожденная материя, – пожал плечами штатский, не обращая никакого внимания на адмиральский сарказм. – Нижнего уровня. Полагаю, на верхнем уровне это была копия вашего автомата-разведчика. Когда нужда в разведчике у базы отпала, она раздумала возвращать его и бросила как есть. А возможно, перевела в энергетически более выгодное состояние. Когда ей снова понадобился бы разведчик – оп-ля, переход с нижнего уровня на верхний, разведчик выкапывается и действует. Просто и надежно.

– А за каким дьяволом базе понадобилось маскировать своих разведчиков под наши автоматы? Неужели она надеялась, что мы не заметим подмены?

– Полагаю, базе было нужно, чтобы разведчиков не распознали в первый же момент. И, как мне кажется, это у нее вполне получилось.