Шустрый. Рождение воина

– Это еще мало, не сезон. Вот скотину забьют – тогда вообще не протолкнешься.

– А ты зачем приехал?

– Бемсы у меня пали – пастух недоглядел, ядовитой травки наелись. Я его хорошенько побил – денег-то у него нет, – но разве мне от этого легче? Куда я без моих кормильцев?

– Так купил бы новых животных.

– Купил! Ишь, шустрый какой! Я что, монету штампую?

– Не кипятись, разъясни толком. Наверное, налогами обложили?

Изуверский метод допроса, как всегда, был на высоте и осечки не дал. Через некоторое время сделал вид, что увидел знакомого, и позорно умчался вдаль. Никогда! Никогда больше не стану его применять! Зуб даю! Где это видано, что с баронами, хотя и бывшими, можно всяко вытворять?! Тьфу на всех! Я лучше в сторонке постою. Руки обихаживали птичек, а голова думала.

Оказывается, у империи была весьма мудрая политика в отношении крестьянства. Денег в питомнике обычно не брали. Хочешь скотину? Получи трех детенышей! Одного вырастишь и отдашь. Хочешь взрослых – да нет проблем! Опять три штуки: двоих откормишь, забьешь и вернешь долг мясом или за одного кормами на год. Армия хочет есть! Никакой кабалы, только работай и не ленись. Продуманная потогонка. Кому захудалый крестьянин нужен, что с него взять, кроме его же шкуры? Зажиточным людям давали кредиты и рассрочку. Я так думаю, местная цивилизация когда-нибудь станет «био», а не «техно», если даже сейчас они к таким вещам склоняются. Кудесника больше нет, порох есть – что мешает сделать нормальное огнестрельное оружие? А у них убожество в виде бомбард и аркебуз, кроме отдельных энтузиастов, изобретениями в этой сфере никто не интересуется. Сто лет назад появился капсюль – и что с того? Получится добыть более достоверные сведения – сделаю точный вывод.

Народ начал собираться перед входом в контору и выстраиваться в очередь. Какому-то наглецу набили физиономию, после вежливого разъяснения «Тебя здесь не стояло» он уполз к телегам. В толпу я не лез: торопиться мне некуда, наверняка у них тут и черный ход имеется. Возможно, и окошечко для официальных бумаг есть. В крайнем случае займу очередь на завтра. Откуда-то слева появился седой старик в мантии, он тонким голосом объявил:

– Есть желающие осмотреть мемориал памяти? Всего за медяк я расскажу вам историю каждого камня на этой древней земле.

– Ступай отсюда, старый! Надоел! Ну чего ты к нам по три раза на дню ходишь! – послышались выкрики из очереди. – Откуда у нас деньги? Мы сами сюда побираться приехали! Побирушки мы! – засмеялись крестьяне.

– Работа такая, – вздохнул старик и собрался уходить.

– Подожди.

Я показал ему монетку. Мне почему-то тоже захотелось над ним посмеяться. Наверное, встал сегодня не с той ноги. Вот такая я невоспитанная свинья.

– Давай деньги – и пошли, – сказал старик.

– Э-э-э… нет! Сначала мне про этот камень расскажи. – Я поднял с земли голыш. – Сам же говоришь, что про любой знания имеешь.

Толпа замерла в ожидании бесплатной возможности поржать.

– А чего там рассказывать, – пожал плечами мудрец. – Сначала Небесный отец создал твердь. Этот камень был частью скалы в гряде Туманных пиков. Потом ветер, вода, холод и жара разрушили ее, и он упал в реку Гремучую. Течение над ним хорошо потрудилось, стесало ему углы, отполировало и принесло на плес у соседней деревни. Вчера крестьянин по кличке Кривой погрузил его в телегу вместе с остальными окатышами и привез сюда. Пять медяков телега. Я сам видел.

Люди разразились хохотом и начали тыкать в меня пальцами.

– Так его, старый! Ишь, молодь заумная пошла! Седины не уважают! Он у мамки грудь сосал, когда ты все науки превзошел. Съел, бродяга?!

Пришла моя очередь пожимать плечами. Я бы тоже много мог рассказать, откуда этот камешек взялся с начала времен, но какой в этом смысл? Каждый верит в то, во что верит.

– Пойдешь или нет?

– Мне бы перков пристроить.

– У сторожа оставим, он их покормит и напоит, за поклажей присмотрит. Всего-то полушка. Устроит?

– Вполне.

Старик, в противоположность своему обещанию, по аллее шел молча. А потом у меня челюсть упала на землю от удивления.

– Впечатляет? – спросил старик.

– Еще бы! – честно ответил я, рассматривая несколько аварийных куполов, соединенных переходами. – Что это?

– Дом предков. В нем Небесный отец отправил людей в этот мир.

«Да ну! – подумал я. – С каких это пор жилые модули летать стали?»

– Видишь эту статую? Это Дронг – карающая длань создателя. Первый из императоров, великий воин и объединитель.

«К тому же сволочь кровавая, – дополнил я. – Другим памятники не ставят!»

– Когда завоевал лесное королевство и обнаружил этот монолит, созданный предками, он пришел в восхищение. Приказал вырубить леса, казнил глупых аборигенов, на протяжении тысячелетий пытавшихся его ковырять.

«Я не ошибся!» – подумал я.

– На всякий случай уничтожил и соседние племена. Кто мог знать их замыслы? Вдруг они тоже хотели повредить святыне?

– А как люди на нем прилетели? Разве никто так и не попал внутрь? Интересно же, как наши предки жили!